NBA: a New Orleans Hornets legjobb idényének megkoronázása

A New Orleans Hornetsnek a hatodik NBA-ben töltött idény hozta meg az áttörést. A gárda a Nyugati főcsoport második helyén végzett a 2007–2008-as évadban, Byron Scottot az év edzőjévé választották, és előtte a nyugati All Star-csapatot is irányíthatta a gálán.

Talán a harmadik idényére érett be Chris Paul játéka, a zseniális, még ma is aktív irányítót 2006-ban a legjobb újoncnak választották, 2008-ban bekerült az észak-amerikai profi liga legerősebb ötösébe. A gárda húzóemberei közé tartozott még a szerb triplakirály, Peja Sztojakovics, továbbá David West, aki később két bajnoki címet gyűjtött a Golden State Warriors együttesével, s a második után, két évvel ezelőtt bejelentette a visszavonulását. Karrierje egyik legjobb évadát futotta a szintén aktív center, Tyson Chandler, aki Sztojakovicshoz hasonlóan 2011-ben a Dallas Mavericksszel gyűjtött NBA-aranygyűrűt.

Látható tehát, csupa olyan emberről beszélünk, akik már révbe értek – éppen Pault leszámítva, aki még csak nagydöntőt sem játszott, noha közeleg a pályafutása vége.

Jól összeállt tehát a 2008-as Hornets, egy győzelmen múlott csupán, hogy a Los Angeles Lakers nyerte meg a konferenciát és nem Scott együttese (és az azonos mérleggel záró San Antonio Spurs). A gárda az alapszakaszban éppen ugyanannyi meccset nyert meg a Lakers, a Spurs és a végül bajnoki címet ünneplő Boston Celtics ellen is, ahányat elveszített. A rájátszásban először a hetedikként rangsorolt Dallas Mavericksszel kerültek szembe a Darazsak – ennek a párharcnak az ötödik felvonását tekinthetik meg a Sport 1-en vasárnap 23.15-től, majd hétfőn a Sport 2-n, 17 órától.

Chris Paul nagyszerű tripla duplával keserítette el Dirk Nowitzkit és társait

Hiába állt jó nevekből a Mavs, amely két évvel korábban nagydöntőt vesztett, három évvel később pedig már nyert, esélye sem volt a továbbjutásra a Hornets ellen, csupán egy mérkőzést tudott behúzni. Az ötödik találkozón öt ponttal maradt alul a New Orleans Arenában, Paul tripla duplát termelt, 24 pontot, 15 gólpasszt és 11 lepattanót szorgoskodott össze, ráadásul éppen azon a napon látott napvilágot, hogy Scottot választották az év edzőjének a ligában – a tréner át is vehette a Red Auerbach-trófeát, s nem is kellett több motiváció a legénységének, amely a New Orleans-i franchise története első sikeres playoff-párbaját hagyhatta maga mögött.

A második ekkor még nem sikerült (majd 2018-ban, már New Orleans Pelicans néven), a címvédő San Antonio Spurs túl nagy falatnak bizonyult. Hiába vezetett a Hornets 2–0-ra és 3–2-re is, a hetedik találkozón otthon maradt alul a franchise, úgy, hogy gyakorlatilag esélye sem volt a győzelemre. Paul és West is 2011-ig erősítette a klubot, amely addig még kétszer jutott be a rájátszásba, ám ott nem járt sikerrel.