NBA: 25 éve hunyt el a horvát klasszis, akihez Curryt is hasonlítják

Akkor indult el a prófétává válás útján Amerikában, amikor a jobb-rosszabb európai játékosok még nem özönlötték el az NBA-t. Ha csak horvát honfitársait nézzük, Stojko Vrankovic egy, Toni Kukoc és Dino Radja négy, Zan Tabak öt évvel később mutatkozott be a tengerentúlon...

Amikor viszont ők bemutatkoztak, Drazen Petrovic már nem volt életben.

BIERHOFF KÉSŐBBI NEJE VEZETTE AZ AUTÓT

Június 7-én volt 25 éve, hogy halálos autóbalesetet szenvedett Ingolstadt közelében, Denkendorfnál.
A nagy sebességgel közlekedő Volkswagen Golf az esős időben, a rossz minőségű úton átszaladt a szembejövő sávba, ahol belerohant egy kamionba. Az autót nem Petrovic vezette, ám mivel nem volt bekötve, kirepült.

Szalántzy Klára, egy magyar származású német hölgy, a barátnője volt a sofőr, aki csupán könnyebb sérüléseket szenvedett (bár az első információk arról szóltak, hogy ő és a szintén a kocsiban utazó Hilal Edebal is meghalt, valójában mindketten életben maradtak), így folytathatta modell- és kosárlabdázó-karrierjét. Kétezeregyben hozzáment Oliver Bierhoffhoz, aki a német labdarúgó-válogatott csatáraként két góljával eldöntötte az 1996-os Európa-bajnokság aranymeccsét.

Petrovic a horvát válogatottal Wroclawban vívott sikeres Európa-bajnoki selejtezőt, a többi játékos repülővel ment Frankfurtból Zágrábba, ő viszont az autót választotta... Az akkor 28 éves kitűnőség éppen túl volt pályafutása legjobb NBA-szezonján – mégsem volt minden rendben.

A New Jersey Nets a rájátszás első körében búcsúzott a Cleveland Cavaliersszel szemben, Petrovic pedig azt nyilatkozta, 95 százalékos biztonsággal kijelenthető, visszatér Európába. A Nets ekkor még nem hosszabbított vele szerződést, neki meg tele volt a hócipője a rosszindulatú csapattársakkal és azzal, hogy teljesítményét nem értékelik megfelelőképpen. Július 1-ével korlátozott szabadügynökké vált volna, három évre szóló, hét és fél millió dolláros szerződéssel várta Görögországba a Panathinaikosz, de ez sosem válhatott valósággá.

GYAKORLÁS ORRVÉRZÉSIG

Hiába átlagolt negyedik NBA-idénye során az alapszakaszban 22.3 pontot „Petro”, a liga 13 legjobb dobója közül csak őt nem hívták meg az 1993-as All Star-gálára. A liga egyik legjobb hárompontosdobója volt – nem véletlenül hasonlítják hozzá manapság Stephen Curryt –, ráadásul 52 százalékos pontossággal tüzelt a mezőnyből, ez a tulajdonsága a legkiválóbb hátvédek közé emelte.

Egyéni pontrekordját 1993-ban a Houston Rockets ellen érte el, 44 pontot dobott.
A Nets az 1990–1991-es szezon közepén hozta el a Portland Trail Blazersből: a következő idény minden alapszakasz-mérkőzését végigjátszotta és fontos szerepe volt abban, hogy 1986 után ismét a rájátszásba jusson a New Jersey, és megválasztották a második legtöbbet fejlődött játékosnak. Határozott és kemény volt a pályán, elszántsága és agresszivitása azt eredményezte, hogy csapata egyik vezető egyéniségeként tündökölt. A megbecsülés hiánya miatt mégsem érezte igazán jól magát az Egyesült Államokban, pedig korábban Európában megváltotta a világot.

Már serdülőként megmutatkozott elképesztő szorgalma, orrvérzésig gyakorolt. A Sibenikkel 18 évesen jugoszláv bajnoki címet szerzett, de ezt elvette a helyi szövetség, mert a horvát csapat nem ment bele a Bosna Sarajevo elleni finálé megismétlésébe, amelyet a játékvezetői hibák miatt írtak ki. A Cibona Zagrebbel kétszer is megnyerte a BEK-et, 1986-ban például Budapesten, a litván Zalgirist legyőzve.

Egy évvel korábban a Real Madriddal szembeni fináléban meg 36 pontot szórt, talán ekkor figyelt fel rá a királyi gárda, vagy amikor 1985. október 5-én az adminisztrációs hiba következtében csupa juniorkorú kosarassal felálló Smelt Olimpija elleni jugoszláv bajnokin csapata 158 pontjából 112-t szerzett...

A spanyol fővárosban csupán egy évadot húzott le, de a névjegyét letette. Az olasz Caserta elleni KEK-döntőben 62 ponttal vette ki a részét a sikerből, míg a spanyol bajnokság Barcelona ellen öt felvonásban elveszített döntőjének egyik mérkőzésén rekordbeállítással 42 egységig jutott nyolc hárompontos kíséretében.

Ezután kezdődhetett az amerikai kaland a Portlandnél.

IVANISEVIC NEKI AJÁNLOTTA

1984-ben olimpiai bronz-, 1988-ban ezüstérmes lett a jugoszláv nemzeti csapattal. 1989-ben Európa-bajnokságot, egy évvel később világbajnokságot nyert. 1991-ben aztán kinyilvánította függetlenségét Horvátország, a nemzetiségére büszke Petrovic számára pillanatig sem volt kérdés, melyik ország mezébe bújjon az 1992-es olimpián.

Először vehettek részt NBA-játékosok is az ötkarikás játékokon, a horvát válogatott az elődöntőben 75–74-re verte meg a Független Államok Közösségét, majd a döntőben az amerikai Dream Teammel mérte össze erejét. Az Egyesült Államok válogatottja nem adott esélyt déli szomszédainknak, 117–85-re győzött, viszont Petrovic 24 ponttal a mezőny legeredményesebb játékosa lett.

„Izgalmas volt Drazen ellen játszani – mesélte róla Michael Jordan, aki 22 pontig jutott. – Mindig, amikor küzdöttünk egymással, nagyon agresszíven harcolt. Nem volt megilletődve, ugyanolyan keményen lépett fel velem szemben, amilyen keményen én bántam vele. Nagyszerű csatákat vívtunk, kár, hogy ezek nem tarthattak hosszú ideig.”

Különös játéka a sorsnak, hogy 1993 júniusában Petrovic volt az ötödik olyan Amerikában szereplő sportoló, aki baleset áldozata lett. Januárban az Iowai Egyetem tehetséges kosárlabdázója, Chris Street szenvedett autóbalesetet, márciusban a Cleveland Indians baseballcsapatának két játékosa, Tim Crews és Steve Olin vesztette életét hajóbalesetben, míg áprilisban Alan Kulwicki NASCAR-autóversenyző repülőgépe zuhant le.

Petrovic igazi bálvány volt a délszláv háború miatt romokban heverő horvát nemzet számára, halála mélyütésként érte a függetlenségét megszilárdítani igyekvő országot. Róla nevezték el a Cibona Zagreb csarnokát, ahol 1984 és 1988 között játszott, a New Jersey Nets 1993. november 11-én visszavonultatta 3-as számú mezét, de volt ezeknél meghatóbb pillanat is: 2001. július 9-én Goran Ivanisevic Patrick Rafter legyőzésével, szabadkártyásként megnyerte a wimbledoni tenisztornát, a győzelmét elhunyt barátjának, Drazen Petrovicnak ajánlotta, majd a hármas számú Nets-mezben állt ki Splitben az őt ünneplő százezres tömeg elé... A sokaság ovációjából Petrovicnak is jutott, mert őt nem a halála tette legendává, már életében az volt.