Golf-vb: Tiger Woods után négy évvel újra egy amerikai ül a trónon

Az Egyesült Államok golftársadalma Tiger Woods 2008-as diadala óta várt arra, hogy – egy ausztrál és két európai után – végre „saját" játékos nyerje meg a különleges jelentőségű meccsjátékos világbajnokságot. (A nagy tornákon rendszerint az összesített ütésszám alapján rangsorolják a golfozókat, itt egyenes kieséses rendszerben vetélkedik a világ legjobb 64 játékosa.)

Hunter Mahan sikere egyúttal némi elégtétel a Ryder-kupát is érintő, új keletű európai dominanciáért, és persze különleges motiváció az említett csapatverseny nagy érdeklődéssel várt idei kiírása előtt. A legutóbbi Európa–Egyesült Államok meccs ráadásul éppen Mahan veresége nyomán, egy északír golfozó, Graeme McDowell sikere révén lett az öreg kontinens válogatottjáé...

Nem mellékes körülmény, hogy a régen várt vasárnapi győzelem éppen a US Open legutóbbi bajnoka, a sportág egyre fényesebben ragyogó európai csillaga, a nemzetközi sajtó új kedvence, a mindössze 22 éves Rory McIlroy ellen született meg. Aki így (egyelőre) marad a világranglista második helyén.

Mielőtt összefoglalnánk a finálé főbb eseményeit, röviden essék szó a szintén vasárnap megrendezett elődöntőkről. Az amerikai párban Mahan az első két szakasz megnyerésével kézbe vette az irányítást, és egy pillanatra sem engedte át Mark Wilsonnak: végig vezetve nyert.

A világranglista első helyére pályázó két európai nagyágyú csatája jóval fordulatosabb volt: McIlroy az első négy szakaszból hármat elveszített az angol Lee Westwooddal szemben, majd tetemes hátrányát ugyanilyen viharsebesen a 8. szakaszra ledolgozta, azaz kezdődhetett minden elölről.

A 13-ason már ő vezetett hárommal, ez az előny kitartott a klubházig – következhetett a torna 14 éves történetének első olyan döntője, amelyiknek mindkét résztvevője a húszas éveit tapossa!

A 18 lyukas végjáték ötödik szakaszáig együtt hibáztak, együtt brillíroztak a felek, azaz osztoztak a pontokon. A hatodikat aztán Mahan birdie-vel megnyerte, majd a hetediket (bogey), a nyolcadikat (par), sőt fantasztikus közelítő ütésének köszönhetően a tizediket is (birdie) – a táv alig több mint felénél eldőlni látszott a meccs.

Bár a 11-es lyuk eagle-lel (az elvártnál kettővel kevesebb ütéssel) McIlroyé lett, az amerikai fórja még mindig tetemes, hárompontnyi volt. S bár az északír még faragott rajta, ledolgoznia nem sikerült, így a világbajnoki cím Hunter Mahané lett. A 29 éves amerikai másodszor nyert vb-tornát – a világbajnokság történetének ő a hatodik többszörös győztese –, igaz, egyenes kiesésest most először.

A harmadik helyért vívott mérkőzésen Mark Wilson az első három szakaszon kétlyuknyi előnyt szerzett Lee Westwood ellen, és végig jobban állva, az utolsó szakaszig szoros csatában győzött.

Ami a történtek feldolgozását illeti, arra alig másfél hetük lesz a golfrajongóknak: március 8-án a floridai Doralban máris megkezdődik az esztendő második világbajnoki tornája, a négynapos, ütésszám alapján megrendezett Cadillac Championship.

A két amerikainak volt könnyebb dolga az elődöntőbe jutás jegyében zajló szombati játéknapon: Hunter Mahan a vb 14 éves történetének legrövidebb negyeddöntőjét vívta Matt Kuchar ellen, aki a gurítóterületen nagyon pazarlóan dolgozott, tulajdonképpen odaajándékozta a győzelmet honfitársának.

A tornán másodszor induló Mark Wilsonnak is voltak nehezebb erőpróbái a héten, mint amilyen elé az eddig nagyszerűen játszó svéd Peter Hanson állította.

A parti a második kilenc szakaszon vált egyoldalúvá, Hanson sokszor tévedt le az ütőfolyosóról, és hibáit a remekül összpontosító Wilson biztonsági játékkal kihasználta.

A Mahan–Wilson elődöntő azt is jelenti, hogy mindenképpen lesz egyesült államokbeli játékos a fináléban – ilyesmire 2008 óta nem volt példa az újabban az európaiak hitbizományának számító tornán.

A múltból felsejlő négy évvel ezelőtti finálét két amerikai vívta, Tiger Woods és Stewart Cink, előbbi óriási fölénnyel nyert.

Az öreg kontinenst az északír Rory McIlroy vagy az angol Lee Westwood képviseli majd az idei fináléban. Bármelyikük is jut be, végső győzelme esetén átveszi a vezetést a világranglistán az első fordulóban kieső Luke Donaldtől – azaz a házigazdák versenyzőjére mindenképpen kemény ellenfél vár.

A negyeddöntőben a 22 éves McIlroy játszott biztosabb kézzel, egyszer sem állt vesztésre dél-koreai ellenfelével szemben, hat birdie-t ütve most teljesített a legjobban ezen a héten. A másik meccsen Martin Laird ráijesztett a rutinos Westwoodra az első szakaszon ütött birdie-vel, de aztán többször is hibázott, és a fordító angol a 16. szakaszon befejezte a mérkőzést.

Amilyen nagyon várják a helyiek az amerikai elődöntőt, olyan csemegének ígérkezik az európai belharc is, elvégre a világranglista második helyezettje (McIlroy) találkozik a harmadikkal (Westwood). S mint jeleztük, motivációs szintjüket a rendkívül közel került sportági trón is emeli.

Martin Kaymer vezetett a mérkőzése elején, de aztán viszonylag gyorsan fordult a kocka, és a német versenyző kénytelen volt megadni magát a világranglista 14. helyén álló amerikai Matt Kucharnak.

Gyors győzelmet aratott a másik két versenyben maradó amerikai is: Hunter Mahan egymás után a második fordulóban ütött kilenc birdie-t, vagyis teljesített kilenc szakaszt az elvártnál eggyel kevesebb ütéssel – rohamának ezúttal a világranglista-ötödik honfitárs, Steve Stricker esett áldozatul –, míg Mark Wilson az egymás utáni második évben ejtette ki Dustin Johnsont – viszont először jutott be a negyeddöntőbe.

Tiger Woods kiejtője, a szintén amerikai Nick Watney nem bírt következő ellenfelével: az angol Lee Westwood visszavágott az elmúlt két évben tőle ugyanitt elszenvedett vereségekért. Westwood az első két szakaszon ütött birdie-kkel előnyt szerzett, és ezt végig meg is tartotta – sőt még arra is ügyelt, hogy a pályán töltött idő jó hangulatban teljen.

„Játék közben az angol futballról beszélgettünk – adott bepillantást a kulisszák mögé Westwood, aki némi baráti csipkelődést is megengedett magának. – Nick remek srác, szeretek vele játszani. Tudja, hogy a futball az futball, nem pedig soccer, sok minden egyebet is tud róla, bár a tény, hogy Tottenham-szurkoló, mégis elbizonytalanít kissé... A Nottingham Forestről például alig van fogalma, vagyis ha jobban belegondolok, igazából semmit sem tud a futballról..."

Akárcsak a nottinghamshire-i születésű Westwood, az északír Rory McIlroy is a világranglista élére ugorhat, ha megnyeri a vb-t. A 22 éves McIlroy – aki a legfiatalabb világbajnok lehet, megelőzve az annak idején 27 évesen nyerő Tiger Woodsot – generációs csatát megnyerve tette meg a következő lépést, ráadásul javuló játékkal győzte le a spanyol veteránt, Miguel Ángel Jiménezt.

A skót belháborút Martin Laird, az ázsiai–ausztrál derbit Be Szang Mun nyerte meg – utóbbi a harmadik dél-koreai lett, aki elérte a vb-negyeddöntőt –, míg a svéd Peter Hanson továbbra is úgy lépked előre a kertek alatt, hogy még egyszer sem volt hátrányban.

Tiger Woods sorozatban harmadszor nem érte el a legjobb 16-ot az általa korábban háromszor megnyert tornán. A korábbi világelső csütörtökön szoros csatát vívott fiatalabb honfitársával, Nick Watneyval, de általában neki kellett szaladni az eredmény után.

Ezzel együtt lett volna esélye a győzelemre, csakhogy a lyukak körüli gurítóterületen – ahogyan magánélete két évvel ezelőtti szétdúlása, karrierje kényszerű újratervezése óta gyakorta – bizonytalan volt. Az utolsó hat szakaszon három gurítást hibázott el háromméteres távolságon belülről, balszerencséjére így tett a befejező, a 18. lyuknál is, és ezt a hibát már nem volt ideje korrigálni.

A magát boldognak és egy kicsit szerencsésnek mondó Watney következő ellenfele a korábbi világelső angol Lee Westwood lesz, akinek nem a szíve csücske ez a verseny – 12 próbálkozásból most először jutott be a harmadik fordulóba –, mindenesetre a svéd Robert Karlsson ellen elemében volt. Váratlan előmenetele láttán viccelődött is a Twitteren: „Ruhákra van szükségem, hiszen nem pakoltam be eleget!"

A legutóbbi két meccsjátékos vb-t Luke Donald és Ian Poulter révén megnyerő angoloknak Westwood az utolsó reménységük. A teljes brit kontingens nagyobb, sőt a skótoknak biztosan lesz negyeddöntősük is, hiszen a következő körben az eddig kiválóan haladó Paul Lawrie és Martin Laird egymás ellen meccsel. Versenyben van a világranglista-második északír Rory McIlroy is, aki mindössze három birdie-t ütve is le tudta győzni a dán Anders Hansent.

McIlroyra újabb európai vetélytárs vár, méghozzá az örökifjú spanyol humorzsák, a 48 éves Miguel Ángel Jiménez, aki az első három szakaszt megnyerve végig irányított a tavaly Major-versenyt is nyerő Keegan Bradley ellen. Egy korábbi győztest felülmúlva jutott tovább a tavaly döntős Martin Kaymer, míg a svéd Peter Hanson szinte hibátlan játékkal küldte haza Ernie Elst, az első kiemelt Donald legyőzőjét.

Visszatérve az amerikaiakra: Dustin Johnson a nap legfölényesebb győzelme miatt érdemel említést, Hunter Mahan a kilenc (!) birdie-ért, míg a 45. születésnapját ünneplő Steve Stricker azért, mert a második kilenc szakaszon képes volt ledolgozni kétpontos hátrányt, és az utolsó lyuknál hat méterről ütött birdie-vel le is győzte Louis Oosthuizent.

A nap egyik legfordulatosabb meccse megint Brandt Snedekernek jutott. Már a szereposztás láttán csettintettek a sportág szerelmesei: Snedeker és a szintén amerikai Kyle Stanley ugyanis néhány hete olyan végjátékot produkált az amerikai PGA Tour egyik versenyén, amit sokáig emlegetnek majd. A mostani forgatókönyv emlékeztetett az akkorira: Stanley elidegeskedte a végét (az utolsó három lyukon rendre bogey) – és újra a hidegvéréről nevezetes Snedeker nyert.

Az angol Luke Donald egy évvel ezelőtt úgy nyerte meg ezt a versenyt ugyanitt, hogy egyetlen mérkőzésén sem kellett megjátszania az utolsó szakaszt, mert addigra mindenkit megadásra kényszerített. Most sem jutott el a 18-asig, csakhogy ezúttal azért nem, mert ellenfele, a dél-afrikai Ernie Els olyan nagy fölényben játszott, hogy négy szakasszal a befejezés előtt megnyerte mérkőzésüket.

„Azt hiszem, mindegy, ki lett volna ma az ellenfelem, egyszerűen rosszul játszottam. Túl sok hibát követtem el, ez meccsjátékban senki ellen sem megengedhető, különösen nem Ernie ellen" – mondta Donald, aki mindössze a harmadik golfozó, aki a világranglista első helyezettjeként kiesik a meccsjátékos vb első fordulójában.

Els – aki ötször bukott el ezen a tornán az első fordulóban – korábban már nyert vb-versenyt, de az utóbbi években elmaradt a legjobbjától, világranglista-helyezése nem is jogosítaná fel a mostani indulásra: a beugrási lehetőséget csupán annak köszönhette, hogy az utóbbi hetekben kiválóan játszó amerikai Phil Mickelson a családi sítúrát választotta a versenyzés helyett.

Megkínlódott a továbbjutásért a vb-k legsikeresebb játékosa, Tiger Woods is, aki sokat bizonytalankodott, és csupán az utolsó négy szakaszon fordított kevéssé ismert spanyol ellenfelével szemben. A korábbi világelsőre nagy próbatétel vár, következő ellenfele, Nick Watney ugyanis nagyon könnyedén jutott túl a British Open címvédőjén, az északír Darren Clarke-on.

Korunk nagy északír triumvirátusából kiesett a legutóbbi Ryder-kupa hőse, az amerikaiak vesztét okozó Graeme McDowell is, ellenben Rory McIlroy, a US Open címvédője – ha izzasztó hajrá után is, de – folytathatja. Utóbbi akár át is veheti a világranglista első helyét Donaldtől, csakúgy, mint az angol Lee Westwood: ehhez „csak" meg kell nyerniük a tornát.

A búcsúzók között a torna korábbi győztesei közül Donald és Clarke mellett ott található az angol Ian Poulter és a kétszeres bajnok ausztrál Geoff Ogilvy is, míg a tavalyi vb-sorozat győztesei közül az ausztrál Adam Scott.

Elbukott a tavalyi idény egyik legjobbja, az amerikai Webb Simpson – az olasz csodagyerek, Matteo Manassero leckéztette meg –, valamint a néhány napja drámai tornagyőzelmet arató Bill Haas, akinek az utolsó előtti szakaszon kiváló nyerési esélye volt Isikava Rióval szemben, csakhogy a japán csillag egy démoni birdie-vel megbabonázta.

A spanyol rangadón a veterán Miguel Ángel Jiménez legyőzte Sergio Garcíát, továbbjutott a tavalyi döntőt elveszítő német Martin Kaymer is, míg a spanyol Rafael Cabrera-Bello úgy esett ki, ahogyan szinte nem is lehet: három szakasszal a vége előtt éppen ennyivel vezetett, ám mindhárom hátralévő lyuknál hibázott (bogey), és a rájátszásban már törvényszerűen bizonyult jobbnak a pokol tornácáról visszatáncoló fiatal ausztrál, Jason Day.

S végül a nap leghosszabb meccsének egy furcsa párbajáról: a dél-afrikai Retief Goosen a 11. szakaszon 143 méterről talált a lyukba, ami emberi számítás szerint szakaszgyőzelemmel kellett volna, hogy járjon, csakhogy volt egy büntetőpontja. A nagyszerű ütés így csak birdie-t ért, és Goosen partnere, Brandt Snedeker egy ugyancsak tankönyvbe illő, birdie-t érő 13 méteres gurítással kiharcolta, hogy a lyukat döntetlennel hagyják el. Snedeker végül a 21. szakaszon a győzelmet is kiharcolta.