Ricciardo elbúcsúzott, Lawson váltja az Amerikai Nagydíjtól – hivatalos

Könnyeit nyelte a vasárnapi Szingapúri Nagydíj után Daniel Ricciardo, amikor megkérdezték, miért szállt ki szokatlanul lassan és vonakodva autójából a leintést követően. Az ausztrál pilóta valószínűleg már akkor tudta, amit még nem mondhatott ki: utoljára ült versenykörülmények között F1-es kocsi volánjánál. Az esetleges váltás a teljes hétvégén beszédtémát szolgáltatott, a találgatások végére pedig most pont került, csütörtökön ugyanis bejelentették, hogy a következő nagydíjtól tényleg Liam Lawson szerepel majd Cunoda Juki csapattársaként a Red Bull testvéristállójánál (RB).

Bár Ricciardo rajongói méltatlannak, sőt, megalázónak tartják az évközi menesztést, valójában épp az energiaitalos cég volt az, amely az elmúlt bő egy évben újabb és újabb „utolsó esélyt” adott a népszerű ausztrálnak. Emlékezhetünk, 2023 elején Nyck de Vriest nem sokkal gyengébb teljesítmény után már tíz versenyt követően kirúgták a faenzai csapattól, ehhez képest Ricciardo 26 nagydíja jócskán meghaladja a szokásos türelmi küszöböt.

A 2014-től éveken át a szűk elitbe tartozó versenyzőnél 2021-ben rejtélyes módon megtört valami, így a következő idény végén a McLaren még a busás végkielégítés ellenére is felbontotta a szerződését. Már akkor sokatmondó volt, hogy egyetlen másik csapat sem csapott le a nyolcszoros futamgyőztesre, a Red Bull azonban visszafogadta tartaléknak, majd 2023 derekán a B-csapatnál élesben is lehetőséget biztosított neki. Sergio Pérez kiábrándító teljesítménye miatt Ricciardo ezzel óriási esélyt kapott, hiszen az előléptetéshez semmi mást nem kellett volna tennie, mint egyértelműen maga mögé utasítania Cunodát: épp úgy, ahogy korábbi csapattársai közül Esteban Ocont, Nico Hülkenberget, Danyiil Kvjatot, sőt, a négyszeres világbajnok Sebastian Vettelt is. Dicső múltja fényében egyáltalán nem tűnt ez lehetetlen vállalkozásnak, az ausztrál bicskája mégis beletört a feladatba.

Valljuk be, Ricciardo nemhogy nem nőtt japán ellenfele fölé, de összességében a csapattárs meggyőzőbb teljesítményt nyújtott nála, így a koncepció, hogy vele gyakoroljanak nyomást Pérezre, megbukott. Ezt a Red Bull motorsport-tanácsadója, Helmut Marko már az év korábbi szakaszában is kimondta, Szingapúrban pedig maga az ausztrál is elismerte. Akkor úgy fogalmazott, mivel a topcsapat ülésére már nincs esélye, 35 éves fejjel nem sok perspektíva maradt F1-es pályafutásában, és ezt főnökei is így látják. Sokan úgy érvelnek, a Red Bullért tett erőfeszítéseiért legalább annyit megérdemelt volna, hogy kihúzhassa az idény végéig, az osztrák cég azonban sosem volt szentimentális, ha érdekei megkövetelték az évközi váltást.

Egyfelől az elmúlt 26 nagydíj tükrében nagyon valószínűtlen, hogy Ricciardo épp a maradék hat versenyhétvégén váltotta volna meg a világot, másfelől állítólag Lawson szerződésében szerepel egy olyan záradék, hogy ha 2024-ben nem kap lehetőséget legalább öt futamon, akkor a következő évre szabadon igazolhatóvá válik. Mivel az új-zélandi pilóta tavaly beugróként nagyon biztatóan szerepelt Ricciardo helyén, a Red Bull nem akarta az elvesztését kockáztatni. Kettejük közül nyilvánvalóan a 22 éves tehetségé a jövő, aki egy nap talán a topcsapat vezére is lehet.

A 2011 közepén bemutatkozó Ricciardo F1-es karrierje így 257 futam után nagy valószínűséggel véget ért, de nyolc győzelmére, 32 dobogós helyezésére, három pole pozíciójára, valamint a Max Verstappen elleni éles házon belüli csatájára és Vettel legyőzésére mindenképp büszkén tekinthet vissza. Mindig vidám személyiségével több mint egy évtizeden át a sportág egyik legüdébb színfoltja volt, ebben a közegben viszont a teljesítmény mindent felülír. És azzal az elmúlt három évben egyszerűen valami nem stimmelt.

Ricciardo így búcsúzott az Instagram-oldalán:

„Egész életemben imádtam ezt a sportot. Vad és csodálatos volt, egy utazás. Köszönöm azoknak az embereknek és csapatoknak, akik szerepet játszottak ebben. És azoknak a szurkolóknak, akik néha jobban szerették ezt a sportot nálam – haha – szintén köszönöm. Mindig lesznek benne csúcsok és mélységek, de jó móka volt, és igazság szerint nem is változtatnék rajta.
Viszlát a következő kalandig.”