Norris-fölényt hozott a Kínai Nagydíj egyetlen szabadedzése; már a nyitányon lendült a piros zászló

A mezőny még ki sem heverte az eseménydús melbourne-i versenyt, vehette is az irányt Sanghaj felé, ahol a pénteken közép-európai idő szerint 4 óra 30 perckor kezdődő szabadedzéssel vette kezdetét a 18. Kínai Nagydíj programja. Az év második állomásán azonnal sprinthétvégét rendeznek, így a mezőnynek mindössze egyetlen egyórás tréning állt a rendelkezésére, hogy felkészüljön a soron következő sprintidőmére, ami a szombati 100 kilométeres verseny rajtsorrendjét hivatott eldönteni.

Az idő szűkössége miatt különösen nagy kihívást jelentett a mezőny számára, hogy az idei évre teljes egészében újraaszfaltozták az 5451 méter hosszú nyomvonalat, hiszen eleinte elég rosszak voltak a tapadási viszonyok. A hat első évét teljesítő fiatal ráadásul először vezethetett a helyszínen, de a mostani szezonra csapatot váltók is nehéz helyzetben találták magukat.

Az istállók a megfelelő beállítások megtalálása mellett az ellenfelek teljesítményét is árgus szemekkel figyelték, hiszen a Nemzetközi Automobil-szövetség (FIA) döntése értelmében már Sanghajtól életbe lépett az új technikai direktíva, ami a hátsó szárnyak még szigorúbb ellenőrzését írta elő.

A mezőnyt napsütéses idő fogadta Kínában, ahol gyorsan benépesült a pálya: a versenyzők kivétel nélkül a közepes (C3) keveréken fogták munkához, és kezdték el feltérképezni az új felületet. Az első etapok végeztével George Russell vezetett korábbi csapattársa, Lewis Hamilton előtt, míg az első ötös sorát Max Verstappen és a McLaren kettőse, Oscar Piastri, Lando Norris tette teljessé, miközben többek között Liam Lawson is kisebb kicsúszással hívta fel magára a figyelmet.

Félidőben továbbra is a Mercedes britje állt az élen, előnye ekkor fél másodperc volt Charles Leclerc előtt, míg a harmadik Hamilton lemaradása nyolc tizedmásodperc körül mozgott. A Ferrari párosát a múlt hétvégén az előkelő negyedik helyen befutó Andrea Kimi Antonelli követte, míg a két McLaren az ötödik–hatodik helyen találta magát, miközben a versenyzők továbbra is a sárga oldalfestésű Pirelliket nyúzták. 

Bő húsz perccel a vége előtt a hátrányát az egyenesekben különösen jó tempót mutató Leclerc került a középpontba: a monacói pilóta a hármas kanyarnál megcsúszott, megpördült a Ferrarival, és a kavicságyat is elcsípte, de szerencséjére a gumik leradírozásán kívül nem történt nagyobb gond. Nem sokkal később aztán a csapattársa, Hamilton is rontott, méghozzá a bokszutcába menet, amivel felidézte a 2007-ben történteket, igaz, az említett helyen már nincsen kavicságy, így probléma nélkül folytatni tudta az útját a Ferrari garázsába. 

A mezőny végül nem húzta ki piros zászló nélkül: Jack Doohan alatt szűk tizenöt perccel a vége előtt adta meg magát az Alpine, ami nemcsak az ausztrál, hanem a pilótatársai számára sem jelentett jó hírt, hiszen felborította kissé az időmérős szimulációra készülő mezőny programját. A szabadedzés végül nyolc perccel a kockás zászló megjelenése előtt folytatódhatott, s valamennyien a lágy gumin folytatták a munkát, ami felforgatta az addigi sorrendet. 

A vezetést Norris vette át 1:30.504-es körrel, méghozzá a második próbálkozása alkalmával, amivel az élen zárta a sanghaji nyitányt. A mclarenes közel fél másodpercet adott az első gyors körök után még leggyorsabb Leclerc-nek, míg Piastri hátránya 65 század körül mozgott. A negyedik helyen további 42 ezred lemaradással Hamilton következett, míg az első ötöst Russell egészítette ki, igaz, fontos megjegyezni, hogy a brit még a közepes gumin elért idejével foglalta el a pozícióját. 

A hatodik a múlt hétvégi versenyen összesen hat pontot szerző Nico Hülkenberg lett, majd Alexander Albon, Fernando Alonso, Antonelli és Cunoda Juki zárta a top 10-et, így a mezőny első felébe a Sauber, a Williams, az Aston Martin és a Racing Bulls is befért egy-egy autóval. A tizenegyedik pozíciót Oliver Bearman foglalta el, Carlos Sainz Jr. tizenötödik lett a másik Williamsszel, míg a lágy keveréken gyors kört nem jegyző Red Bull-duó a tizenhatodik és a tizennyolcadik helyen végzett. A sort a problémába ütköző Doohan zárta. 

Folytatás 8 óra 30 perckor a sprintidőmérővel.