A McLaren a Mercedest tartja a fő riválisának; Cunoda a vártnál jobban kezdett Japánban

Zaklatott napon van túl a mezőny a 39. Japán Nagydíjnak otthont adót Szuzukában: míg az első szabadedzés zökkenőmentesen lezajlott, az általában véve fontosabbnak számító másodikat négy piros zászlós szakasz is tarkította. Először a nyitó gyakorlást teljes egészében kihagyó Jack Doohan törte össze csúnyán az Alpine-t, majd Fernando Alonso ásta el az Aston Martint a kavicságyban, amit két bizarr incidens követett: a hetes, majd a tizenhármas kanyar melletti füves rész is lángra kapott...

A csapatok így nem meglepő módon nem tudták elvégezni az előzetesen tervezett programot, és noha a versenyzők többségének sikerült belesűrítenie egy időmérős szimulációt az utolsó három kényszerszünet közötti időben, nem igazán lehet messzemenő következtetéseket levonni az eredményekből, és arra lehet számítani, hogy a szombati utolsó tréning a megszokottnál jóval forgalmasabb lesz. Ami egyértelmű, hogy az első két nagydíjon győzedelmeskedő, és a harmadik állomásra is fő esélyesként megérkező McLaren ezúttal is gyors: az első edzésen Landno Norris, míg a másodikon Oscar Piastri zárt az élen. 

„Egészen rendben volt. Remek helyzetben vagyunk – kezdte az értékelést a második gyakorláson a csapattársától 49 ezreddel elmaradó vb-éllovas. – A szél nehezíti a dolgunkat, és különösen nagy különbséget jelent egy ilyen gyors pályán. Az első szektorban nagyon sokáig táncolsz késhegyen, és a legkisebb szélmozgás is idegessé teheti az autót. Egyelőre jó érzéseim vannak, úgy gondolom, rendben van a tempónk. Sikerült előrelépnünk, de még néhány dolgot ki fogunk próbálni szombaton, hogy még tovább javuljunk.”

„Úgy vélem, még mindig mi vagyunk az élen. George (Russell) nagyon gyors volt a nyitányon, ugyanolyan tempót futott, mint mi. A Mercedes nagyon jó helyzetben van. A Red Bull a jelek szerint valamivel hátrébb van, de már nemegyszer előfordult, hogy lemaradásban volt, aztán felgyorsult az időmérőre. Nincs ebben semmi kirívó, de eléggé zűrös volt a második edzés. Nem igazán mutatta meg, ki hol tart, az első mérvadóbb képet festett a csapatok közötti sorrendről. Szoros küzdelemre számítok szombaton, de azért bízom benne, hogy nem így történik, és könnyű dolgunk lesz. Ugyanakkor a Mercedes, és mai nap alapján különösen Russell a kihívónk lesz” – osztotta meg a gondolatait. 

A nyitó nap leggyorsabb körét jegyző Piastri is kiemelte a szelet, de emellett megjegyezte, hogy az újraaszfaltozott első szektor is kihívást jelent a mezőny számára. „A második szabadedzésen elindultunk, aztán megálltunk, és így tovább, szóval eléggé nehéz volt felvenni a ritmust, de a nap végére egészen kényelmesen éreztem magam a kocsiban. Még finomhangolnunk kell, elégedett vagyok bizonyos dolgokkal, de összességében nem a mai nap volt a legkönnyebb. Az első gyakorláson nehéz volt kihozni a tempót a gépből, de a folytatásban már jobb volt a helyzet.”

Az ausztrál versenyző is a német istálló pénteki teljesítményét emelte ki. „ A Mercedes gyorsnak tűnik, de nem tudott olyan sokat javulni a lágy keveréken. Az ilyen tréningből nem igazán lehet sok mindent kiolvasni. Magabiztos vagyok azt illetően, hogy jó tempónk lesz a hétvége további részében is, de résen kell lennünk. A pálya egyes részének újraaszfaltozása és a szél kihívást jelent. Ezen a helyszínen a szél könnyen megváltoztatja az egyensúlyt, így amikor szeles az idő, az autó teljesen másként viselkedik egyik körről a másikra, szóval eléggé nehéz volt.”

A McLaren-versenyzők figyelmét magára irányító Russell valóban jól kezdett Japánban, rendre ott volt az élmezőnyben, de a brit jelezte, szombaton az előrejelzések szerint változik a szélirány, ami hatással lehet a teljesítményre, miközben a mezőny szorossága miatt kis hiba is döntő lehet. „Először is nagyszerű látni, hogy Doohan rendben van a balesete után, elég nagy volt a becsapódás, bízom benne, hogy szombaton visszatérhet a volán mögé. Ami minket illet, pozitív napon vagyunk túl. Az autó nagyon kezes volt, de tisztában vagyunk vele, hogy változhat a szélmozgás, aminek meglesz a hatása. A McLaren ezúttal is nagyon erős, és sok más csapat is elég versenyképesnek tűnt egy körön.”

„Eléggé szokatlan látni, hogy ilyen sok alakulat van ilyen közel egymáshoz, szóval a lehető legjobbunkat kell nyújtanunk annak érdekében, hogy ott lehessünk az élmenők közelében. Ha elvégezzük a munkát, akkor magabiztos vagyok azt illetően, hogy az első két sorért küzdhetünk az időmérőn. A többször is megszakított második gyakorlás miatt még sok kérdőjel van bennünk a futam kapcsán. Mindössze négy kört tudtunk teljesíteni a kemény gumikon, szóval elég kevés adat áll a rendelkezésünkre, hogy kiszámítsuk, milyen lehet a helyzet a kopás és az esetleges szemcsésedés terén. Emellett jelen állás szerint eső is fenyeget vasárnap, ami érdekessé teheti a dolgokat. A lényeg az, hogy versenyképesek voltunk pénteken, ami jó alapot ad a további építkezéshez.”

Sok szempár szegeződött a Red Bull-versenyzők egymáshoz viszonyított teljesítményére, hiszen Cunoda Juki bemutatkozhatott a mindössze két nagydíj után visszafokozott Liam Lawson helyén. A hazai közönség előtt pályára hajtó japán remek formában kezdett: az első edzésen látszólag végig tartotta a lépest Max Verstappennel, és végül mindössze egy tizeddel maradt el a négyszeres világbajnoktól. Noha Cunoda a második tréningen kiszorult a top 10-ből, ő sok pilótatársával ellentétben egyáltalán nem ment ki a végén a lágy keveréken gyors kört futni, helyette a közepes gumin gyűjtötte az adatokat. 

„A nyitó edzés jobban alakult, mint amire előzetesen számítottam. Remek kezdés volt a szempontomból. A másodikon viszont nem futottam gyors kört. Úgy gondolom, még mindig sok munka vár ránk, talán kissé jobban szenvedtem délután, és ennek utána kell néznünk, de összességében rendben volt. Csak még több önbizalomra kell szert tennem. Más, mint a szimulátorban volt, talán nagyobb is volt a különbség abban, hogyan érződik az autó, mint amire számítottam. Tudtam, hogy a kocsiban ülve más lesz, ilyenkor mindig felerősödnek az érzések, és nehezebb volt boldogulni vele. Érzem azt, amit más versenyzők is említettek a kiszámíthatatlanságról és az önbizalomhiányról.”

A japán pilóta ennek ellenére is úgy érzi, hasznára vált a szimulátorban elvégzett idő. „Sokféle beállítást kipróbáltam, és az a két nap eléggé produktív volt. Tudtam, milyen irányban szeretnék kezdeni, és úgy tűnik, összességében jó alapot jelent a teljesítmény szempontjából. Szóval remek volt a szimulátorban elvégzett munka.”

Míg Cunoda a vártnál jobban kezdett, Verstappen nehéz napról számolt be, az elmondása szerint egyáltalán nem volt magabiztos az autóban, szenvedett a volán mögött Szuzukában. „Cunoda nagyon jól kezdett az első edzésen, a második viszont mindenki számára kaotikus volt – dicsérte meg új csapattársát. – Ami az én oldalamat illeti, nagyon sok teendőnk van még az autóval. A piros zászlók miatt sokakhoz hasonlóan mi sem tudtuk teljesíteni a programot, emiatt különösen nehéz napunk volt, hiszen különböző dolgokat próbáltunk ki a kocsin, és sok minden nem klappolt” – utalt arra, hogy az élcsapatok közül egyedül a Red Bull hozott fejlesztéseket, amik az RB21-es hátulját célozták, így számára különösen fontos lett volna, hogy minél több adatot gyűjthessen. 

„Elég nehéz itt összerakni a kört: sok önbizalomra van szükséged, elkötelezettnek kell lenned, és úgy érzem, ezeken a területeken van min dolgoznom. A lágy gumin mentem ki a végén, amivel eléggé óvatosan kell bánni, és nem igazán tudod nyomni rajta, így végül csak három kört mentem, amiből nem lehet túl sokat kiolvasni. A harmadik szabadedzésen remélhetőleg hosszabb etapot is tudunk futni.”

 Cunoda bemutatkozása mellett a Red Bull csapatfőnöke, Christian Horner sem ment el szó nélkül, majd azt is megosztotta, Verstappen csapattársainak nyugodtabb autóra van szükségük még akkor is, ha ez a teljesítményvesztéssel jár. „Határozottan jól kezdett Juki, hamar összeszokott az autóval. Nyilván teljesen más érzés lehetett a számára, mint amihez korábban hozzászokott, de jól alkalmazkodott, és remek visszajelzéseket adott, most mindkét pilótánk azon dolgozik, hogy javítsunk a kocsin.”

„Másfajta beállítással kell előállnunk. Úgy gondolom, Max egyedi abban a tekintetben, hogy tudja kihozni a gépben rejlő potenciált, és még nem láttam hozzá hasonló versenyzőt ezen a téren. Nyugodtabb autót kell adnod bárkinek, aki mellette ül, hogy kiszámíthatóbb érzetet keltsen. Nem feltétlenül így lesz a leggyorsabb a kocsi, de az önbizalom-építés szempontjából határozottan jobb bármelyik versenyző számára" – magyarázta a brit, majd arra is kitért, pontosan milyen a szereposztás házon belül.

„A csapaton belüli szabályok eléggé egyértelműek. Max az első számú versenyzőnk, míg Juki feladata az, hogy a lehető legjobban támogassa őt, hogy megvédhesse az egyéni címét. Pontosan azt a teljesítményt várjuk tőle, amit az első edzésen nyújtott. Legyen ott Max közelében annak érdekében, hogy segíthesse őt. Előnyt jelent a számunkra, hogy elég egyértelmű a stratégiánk. A McLarennél persze két erős versenyző küzd a vb-címért, de ők pontokat fognak elvenni egymástól, mint ahogyan a Ferrarinál is ugyanez a helyzet.”