Russell közeledik a hosszabbításhoz, de Verstappen mindent boríthat?

George Russell káprázatos teljesítményt nyújt a Mercedesszel: az eddig megrendezett négy nagydíj valamennyi időmérőjén és versenyén – beleértve a sanghaji sprinteseményeket is – ott volt az első ötösben, ráadásul háromszor ünnepelhetett a dobogón, s abból kétszer (Ausztrália és Kína) az alsó, míg legutóbb, Bahreinen a második fokára állhatott fel. 

Noha az idén házon belül vezérpilótává előrelépő brit az eredményeket nézve nem meglepő módon bőven lőtávolon belül van még az egyéni vb-összetettet vezető honfitársához, Lando Norrishoz képest, egyelőre többnyire kimarad a neve, amikor a bajnoki cím várományosairól esik szó, helyette a 2025-ben már diadalmaskodó három versenyző, a konstruktőri címvédő McLaren párosát, valamint az egyéni címvédő Max Verstappent tartják számon esélyesként. 

„Szeretném azt mondani, hogy bajnokesélyes vagyok, de őszintén szólva nem gondolom, hogy az lennék. A McLaren túlságosan domináns hozzá jelenleg. Talán az lehet a csúcsforma, amit Bahreinben mutatott, míg Kínában és Japánban a legrosszabb forgatókönyv valósulhatott meg a számára, de és abból a két futamból is diadalmaskodtak az egyiken. Nekünk továbbra is gyűjtögetnünk kell a pontokat és a morzsákat, ezen a hétvégén ez a második helyet jelentette, míg Melbourne-ben elég volt ahhoz, hogy megszerezzük a harmadik pozíciót. Nem várom azt, hogy ez az elkövetkezendő versenyeken is így folytatódjon, de sosem lehet tudni."

A Mercedes brit pilótája már Szahírban sem számított ilyen remek eredménnyel. „Nem számoltunk azzal, hogy akár csak a McLaren közelébe kerülhetünk ezen a hétvégén. Igazi meglepetés volt, hogy az első sorba kvalifikáltunk magunkat. Aztán láttam, hogy Lando ott van mögöttem a harmadik helyen már az első körben, és azt gondoltam, hogy el fog tűnni a távolban. Oscar (Piastri) csodálatos munkát végzett, végig irányítása alatt tartotta a futamot, de nagyon örülök annak, hogy Landót magam mögött tudtam tartani" – jelentette ki a futam második felében fékgondokkal és elektronikai meghibásodások sorával bajlódó Russell. 

Magabiztosságot ad a bahreini remek szereplés. „Ez jelentette az igazi tesztet a számunkra. Tisztában vagyunk vele, hogy az autónk szereti a hűvösebb körülményeket, így a sanghaji és a szuzukai versenyképességünk nem igazán volt meglepetés, de Bahrein nagy kérdőjelet jelentett. De itt is erős hétvégét teljesítettünk. Ez remek hír a szezonra nézve."

A német alakulat a 2022-es szabályváltoztatások óta kétségkívül most van a legjobb helyzetben, ráadásul versenyzőfronton is elégedett lehet: Russell eddig szinte hibátlan teljesítményt nyújt az új szerepében is, és a hétszeres világbajnok Lewis Hamilton helyére szerződtetett Andrea Kimi Antonelli is remekül kezdte az újoncévét, érvényes szerződéssel ugyanakkor még egyikük sem rendelkezik 2026-ra, amikor életbe lépnek a nagy szabályváltoztatások, amik új korszakot nyitnak a sportág történetében. 

Míg Antonelli esetében nem volt meglepő, hogy mindössze egyetlen évre kapott kontraktust, csapattársa esetében kissé furcsán hat, hogy a csapat kivárta az utolsó évet, miközben a riválisok igyekeztek hosszú távon lekötni egyik, vagy mindkét pilótájukat. Russell még 2023 augusztusában írt alá hosszabbítást, egy időben az akkori márkatársával, Hamiltonnal a 2025-ös év végéig. Mint utóbb kiderült, a sportág legsikeresebb versenyzőjének számító brit szerződése 1+1 éves volt, ami teret nyitott előtte a Ferrarihoz. 

Azt nem tudni, hogy Russell szerződése is hasonló kondíciókat tartalmazott-e, de az biztos, hogy immár az utolsó évébe lépett a csapattal, és egyelőre nincs túl sok hír arról, a felek mikor kötelezhetik el magukat a folytatás mellett. Az nem tűnik kérdésesnek, hogy a pilóta maradna, hiszen amellett, hogy a csapat jó formában nyitotta az évet, már most az egyik fő esélyesnek számít 2026-tól – azt rebesgetik, hogy a Mercedes remekül áll az új erőforrásokkal, ami döntő lehet az új érában. Ami a német alakulatot illeti, már nem ilyen egyértelmű a helyzet. 

Köztudott, hogy a csapatfőnök, Toto Wolff már több kísérletet is tett rá, hogy elnyerje Verstappen kegyeit. Az osztrák az előző nyáron egyeztetéseket is folytatott a hollanddal, ám augusztusban egyértelművé vált a számára, hogy nem fog megvalósulni az együttműködés 2025-re. A pilóta aztán sorozatban megszerezte a negyedik vb-címét is, s úgy tűnt, ez biztosított a helyét a Red Bullban, amit követően Wolff már úgy nyilatkozott, lemondott Verstappen megszerzéséről.

 Négy nagydíj elteltével azonban újra arról szólnak a hírek, hogy az egyéni címvédő nem fogja kitöltetni a 2028 végéig szóló kontraktusát a „vörös bikákkal", s akár már az idény végén csapatot válthat. Hogy mennyire nem alaptalan a hír, azt maga a tanácsadó, Helmut Marko erősítette meg, aki Bahrein után arról beszélt, nagyon aggódik amiatt, hogy a holland távozik, így minél hamarabb győzelemre képes autót kell a Red Bullnak biztosítania a számára, ha meg szeretné tartani. 

Ugyan az Aston Martin Adrian Newey személyével és a Honda-motorokkal vonzó opciót jelenthet Verstappen számára (a pilóta valamennyi bajnoki autóját a tervezőzseni álmodta meg, és japán erőforrás hajtotta), a McLaren ügyvezető igazgatója, Zak Brown úgy gondolja, a Mercedes lesz a pilóta következő állomása. Ha megvalósulna az együttműködés az szinte biztosan Russell távozását jelentené, hiszen amellett, hogy a két versenyző pont az előző év végén esett egymásnak a nyilvánosság előtt, egyértelmű, hogy a német alakulat számára Antonelli jelenti a jövőt.

 Kérdés azonban, hogy Verstappen kész lenne-e egy olyan csapathoz szerződni, ahol nagy valószínűség szerint nem kapná meg azokat a kiváltságokat, amiket a Red Bullnál tálcán kínálnak neki. A holland egyértelműen és kimondottan élvezi az első számú versenyzői státuszt, és úgy fest, abba is van némi beleszólása, ki foglalhat helyet mellette. A korábbi Formula–1-es pilóta, Karun Chandhok úgy véli, a Mercedesnél nem lenne ilyen kitüntetett helyzetben.

„A Red Bull olyan helyzetet teremtett, amiben Max beleszólhat abba, ki foglalja el a másik ülést, a Mercedesnél azonban nem biztos, hogy lenne lehetősége rá – magyarázta, majd hozzátette, ő azt sem tartaná elképzelhetetlennek, hogy Russell mellé érkezne a holland. –  Ha Toto helyében lennél, és opciód lenne arra, hogy Max és George csapatodban legyen, az hihetetlenül erős felállás lenne. Két olyan versenyzőről beszélünk, akik következetesen a legmagasabb szinten teljesítenek az elmúlt hat hónapban."

A Sky Sports F1 riportere, Ted Kravitz szerint ugyanakkor egyértelmű, hogy Wolff hezitálás nélkül cserélné Russellt Verstappenre, ha valós lehetősége nyílna rá.  „George akár vezethetné a világbajnokságot is, de Toto minden valószínűség szerint leigazolná 2026-ra Maxot, ha esélye lenne rá. Már csak az F1 könyörtelen természetét is nézve, nem hiszem, hogy kétszer meggondolná George leváltását."

Bár a szahíri futamhétvégét követően híre ment, hogy Russell közeledik ahhoz, hogy hosszabbítson, és az Autosport arról számolt be, hogy a versenyző 2+1 év opciós joggal akár 2028-ig is elkötelezheti magát a Mercedesszel, a Sky Sports értesülései szerint az új megállapodás, valamint annak bejelentése nem várható a közeljövőben.