Előbb Szlovákiában, majd a Bundesligában is hírnevet szerzett: Peter Pekarík

Az MSK Zilinában nevelkedő fiatal Abu-dzabiban mutatkozott be a válogatottban az Egyesült Arab Emírségek ellen, a mérkőzésen hazája alakulata 2–1-es győzelmet aratott 1000 néző előtt. A szlovák futballban átmeneti időszak volt, miután a nemzeti csapat a 2005-ös vb-pótselejtezőn 5–1-re kikapott Spanyolország ellen, generációváltásba kezdtek a keretben. Ekkor nevezték ki Ján Kociant szövetségi kapitánnyá, aki azt a feladatot kapta, hogy építse újjá az együttest – ám nem kezdett sikeresen a gárda élén a 2008-as Európa-bajnokság selejtezőin. A legtöbb meccsen csak improvizált, mint például Abu-dzabiban, ahol több olyan játékos is szerepet kapott, aki korábban nem. Ilyen volt Pekarík is. Az ő bevetése viszont bejött: mostanáig 99 válogatottságig jutott, és debütálása után két és fél évvel már Bundesliga-bajnoki címet ünnepelhetett a Wolfsburggal.

„Az emberek türelmesek voltak, nem nagyon foglalkoztunk az eredményekkel. Nem tudsz egy generációváltást egyetlen találkozó alatt lebonyolítani, és mindenkit nem is dobhatsz ki egyszerre az öltözőből” – nyilatkozta Ján Kocian. Olyan, későbbi kiemelkedő futballistáknak adott lehetőséget ebben az időszakban, mint Tomás Hubocan vagy Marek Hamsík.

A trénert azonban menesztették, miután nem sikerült kvalifikálnia a válogatottal a 2008-as Európa-bajnokságra, a helyét pedig idősebb Vladimír Weiss vette át, aki korábban az Artmedia Bratislavát a Bajnokok Ligája csoportköréig vezette. Az újdonsült szövetségi kapitány irányításával kijutottak a 2010-es világbajnokságra, így Szlovákia az 1993-as függetlenedése óta először vehetett részt valamely nagy nemzetközi tornán. Ezt a sikert pótselejtezőn érték el, amelyen Lengyelországot győzték le 1–0-ra. „Úgy mentünk bele ebbe a mérkőzésbe, hogy sikeresek lehetünk, annak ellenére is, hogy nyomott hangulatban vonultunk ki a pályára” – nyilatkozta a kezdőcsapatban helyet kapó Peter Pekarík az összecsapás után.

Igaz, a jobbhátvéd sosem ért el olyan népszerűséget, mint Hamsík, vagy a Liverpool korábbi középhátvédje, Martin Skrtel, de mindenki ismeri őt Szlovákiában. Tizenöt évig ő volt az egyetlen modern jobb oldali hátvédje az országnak. Amikor Weiss távozott, érezhető volt, hogy az edzők egy olyan labdarúgó köré akarták felépíteni a válogatottat, mint Pekarík. A zsolnai fiúra bátran támaszkodhattak, aminek köszönhetően később a Herthánál „Mr. Zuverlässig”-nek, azaz „A Megbízhatónak” nevezték el.

Szlovákiának a nyári Európa-bajnokság lesz a harmadik nagy nemzetközi tornája. Pekarík a 2010-es világbajnokságon és a 2016-os Eb-n is fontos tagja volt a csapatnak, és a vezetői kvalitásai ezen a nyáron is nagyon fontosak lesznek.

Profi játékos, akit az összes edzője szeretett. „Nem annyira feltűnő, de mindig százszázalékos teljesítményt nyújt” – nyilatkozta idősebb Vladimír Weiss. Amikor ismét kapitányt váltottak, s jött Ján Kozák – akivel a válogatott kijutott a 2016-os Eb-re –, akkor sem volt kérdés, hogy a zsolnai futballista lesz a jobbhátvéd. Ugyanolyan biztos volt a helye, mint Hamsíknak. Mindig pozitívan hatott az öltözői hangulatra, de sosem kezelték sztárként. Amikor a szlovák közönség kritizálta a nemzeti csapatot, a rossz szavak őt mindig elkerülték a kemény munkája és a csendessége miatt.

A személyiségét nagyban befolyásolhatta karrierjének eleje: generációjának tehetséges fiataljai, mint ifjabb Vladimír Weiss, Róbert Mak vagy Marek Hamsík még azelőtt elhagyta az országot, hogy a szlovák élvonalban játszott volna. Pekarík előbb a saját hazájában szerzett hírnevet. Előbb a Dubnicánál szerepelt kölcsönben, majd az itt nyújtott teljesítménye alapján biztos kezdővé vált a Zilinában, amellyel 2007-ben bajnok lett. 2009 januárjában aztán Felix Magath szerződtette a Wolfsburghoz. A német edző nagy jövőt jósolt neki a Bundesligában. Talán sosem fogta fel, hogy mennyire igaza volt, hiszen a jobbhátvéd a 2020–2021-es évadban már a 13. idényét töltötte a német élvonalban.

„Ezek az évek változatosak voltak. A Wolfsburggal bajnokok lettünk, játszottunk a Bajnokok Ligájában, majd az Európa-liga nyolcaddöntőjében is. Ezután nyugodtabb évek következtek a Herthánál, amellyel szintén játszottunk az El-ben. Igaz, néhány idény nagyon nehéz volt, de megtartottam a pozícióm, és ez adott nekem erőt” – nyilatkozta a szlovák Dennik N újságnak a futballista.

Miután kikerült a Wolfsburg keretéből, egy évre kölcsönben a török Kayserisporhoz került, majd visszatért Németországba a berlini Herthához, amelynél júniusban lejár a szerződése, és még nem tiszta, hogy hol folytatja a pályafutását. Igaz, már 34 éves, de még mindig Szlovákia egyik legnagyobb reménye a nyári Európa-bajnokságon Spanyolország, Svédország és Lengyelország ellen.