Olajuwont ünnepelték

"Azt képzelhetnénk, hogy nagyszerű dolog visszavonulni ennyi, sok-sok munkával teli év után. Most azonban pontosítani szeretnék: nem az. Ellenkezőleg, ezekben a másodpercekben úgy érzem, hogy nagyon rossz érzés abbahagynom a kosárlabdát” – ezekkel a szavakkal búcsúzott a könnyeivel küszködő, nigériai származású center szeretett hajdani közönségétől, társaitól és vezetőitől, valamint Rudy Tomjanovichtól és Guy Lewistól, két egykori edzőjétől. Természetesen nemcsak az ünnepelt kapott szót, hanem mások, így Les Alexander klubelnök is. Alexander elárulta a hallgatóságnak, hogy Olajuwonnak szobrot állítanak majd, amely a Rockets új, a közeljövőben felépülő belvárosi arénája mellett kap majd helyet. A 40. életévében járó középjátékos meze viszont már most megtekinthető – természetesen egyelőre még a jelenlegi sportcsarnokban. A szóban forgó, 34-es dressz-szám olyan kosarasok meze mellé került föl a Compaq Center mennyezetére, mint Tomjanovich (45), Moses Malone (24), Calvin Murphy (23) és Clyde Drexler (22).
A Nat King Cole és Natalie Cole duettjével kezdődő, Tina Turner "Simply The Best” (Egyszerűen a legjobb) című dalával záruló ceremónia előtt és után a jelen houstoni kosárlabdázóié volt a terep. A maiak nem akarták elrontani a szép ünnepséget, győzelemmel kedveskedtek a Rocketsszel 1994-ben és 1995-ben is bajnokságot nyerő 12-szeres All Star-válogatottnak, akit az 1984-es drafton szemelt ki magának a texasi egyesület. Steve Francis, ahogy az idényben megszokhattuk, ezúttal is ellenállhatatlan volt, 31 pontot hintvén vezette diadalra csapatát a Golden State ellen.
A hátvéd – aki 30.4-es meccsenkénti átlaggal második a "góllövőlistán” – szinte felvillanyozódott a félidei ünnepségen, és a második játékrészben pazar dolgokat művelt a palánkok tövében. Bő egy perccel a vége előtt csupán 101–99-re vezetett a Houston, amikor jött Francis, és 38 másodperc leforgása alatt berámolt egy hárompontost, valamint értékesített két szabaddobást is (106–101). A Golden State innen már nem tudott a hazaiak közelébe férkőzni. "Sohasem felejtem el ezt az estét, csodálatos volt. Mind Hakeem, mind pedig a csapatunk számára” – osztotta meg érzéseit Francis.
A teljes eredménysort végigböngészve megállapíthatjuk, hogy az utóbbi játéknap sem múlt el meglepetés nélkül. Az egyik keleti listavezető, a New Jersey például kikapott Chicagóban, és a másik eddigi keleti legjobb, a Detroit is veszített, méghozzá elég megalázó módon, 39 pontos leckét kapva Dallasban. No, és az sem mondható papírforma-eredménynek, hogy a San Antonio hazai pályán alulmaradt az idén igencsak botladozó Portlanddel szemben.
A Detroit a legjobban védekező csapatként (mindössze 76.7 pontot kap mérkőzésenként) érkezett a Mavs otthonába, amely mint a legjobban támadó gárda (108.6 pont) várta őt. Nos, érdekes kis meccs kerekedett ebből a párharcból: a dallasiak alaposan helybenhagyták a Pistonst, amely két negyedet követően 68 pontot jegyezhetett – a saját gyűrűjében. A története során legjobban, egymást követő hat sikerrel rajtoló Mavericks soraiban hatan is elérték vagy átlépték a 10 pontos határt.
A Pistonshoz hasonlóan 5–2-es a győzelem–vereség mutatója a Seattle-nek és a New Jersey-nek. Az utóbbi alakulat cseppet sem örül ennek, hiszen chicagói vereségével alakult így a mérlege. A Netsben hiába ért el tripladuplát Jason Kidd (25 pont, 11 lepattanó, 12 assziszt), az irányító sokoldalúsága kevés volt a vendégek diadalához. Nem mellékes, hogy a Bullsnak is volt egy tripladuplázója, nevezetesen az újonc Jay Williams, aki 26 pontja mellé összekapkodott 14 lepattanót és kiosztott 13 gólpasszt is.
Két összecsapásról illik még megemlékeznünk. A Boston Minnesotában is győzni tudott, amivel a negyedik sikerét könyvelhette el egyvégtében. Ki emlékszik már arra, hogy a Celtics két vereséggel rajtolt az új évadban?! Ugyancsak remek szériát fut a Washington, amely ezúttal a Cavalierst múlta fölül idegenben. A sorozatban harmadszor győző Wizardsban megint Jerry Stackhouse vitte a prímet (27 pont, 9 lepattanó), míg Michael Jordan valamivel visszafogottabb teljesítményt nyújtott, mint egy nappal korábban. MJ – 5/11-es mezőnymutatóval – 12 ponttal fejezte be a clevelandi kirándulást. Hol vannak már azok az idők, amikor Jordan 69 pontot szórt a "lovagok” ellen?…