Az Aranylabdára pályáznak: Ruud van Nistelrooy

Az Old Trafford közönsége már több nagyszerű csatár teljesítményének is tapsolhatott, hiszen a Manchester United mezét többek között olyan klasszisok viselték, mint Bobby Charlton, George Best, Denis Law vagy Eric Cantona. Az idén januárban viszont jött egy holland fiatalember, Ruud van Nistelrooy, aki néhány rangsorban mindannyiukat a háttérbe tolta. A 2001 nyarán Manchesterbe költöző támadó eleinte csak klubrekordokat döntögetett, majd fantasztikus sorozata végén ligacsúcsot is felállított. Mindössze hat hónapra volt szüksége ahhoz, hogy örökre beírja magát a Premier League históriáskönyvébe!
Pedig néhány hónappal korábban még az is kérdéses volt, folytathatja-e egyáltalán a karrierjét. 2000 tavaszán kezdődtek a gondok, amikor a Manchester United a PSV-vel már mindenben megegyezett Van Nistelrooy klubcseréjéről, mindössze a rutinszerű orvosi vizsgálat volt hátra. Az angol iparvárosban elvégzett "kutakodás” végén rossz hírt közöltek vele: rendellenességet találtak a térdében, utazzon haza, kezeltesse magát, és ezek után majd visszatérnek a szerződtetésére. Van Nistelrooy hazament, másnap edzésre jelentkezett Eindhovenben, majd azon nyomban súlyos keresztszalag-szakadást szenvedett. Az MU jelezte: eláll a megállapodástól, de rajta tartja a szemét a csatáron. Van Nistelrooy hónapokig lábadozott, 2001 tavaszán visszatért a pályára, lassan formába lendült, rúgott két gólt, majd újra kapcsolatba lépett vele a Manchester.

Ezúttal már senki és semmi sem szólt közbe, és 19 millió fontos, akkori brit rekordösszegért Van Nistelrooy a "vörös ördögök” alkalmazottja lett. Mindjárt az első tétmeccsén, a Liverpool elleni Charity Shield-mérkőzésen betalált, majd nagy tempóban kezdte törleszteni a vételárát.
A fantasztikus gólgyártó sorozatát még 2001. december 12-én, a Derby County elleni bajnokin indította el, majd a Middlesbrough, a Southampton, az Everton, a Fulham és a Newcastle United hálóját is bevette, és beállított ezzel egy klubcsúcsot. Az MU mezében ugyanis egyvégtében hat tétmeccsnél többször senki sem tudott gólt szerezni, Bobby Charlton, Law, Liam Whelan és Dwight Yorke is megállt ennyinél. Van Nistelrooy azonban nem lankadt! Következő mérkőzésén, az Aston Villa elleni FA-kupa-találkozón (életében először játszott ebben a rangos sorozatban) csereként beállva kétszer villant, és máris megvolt az első rekord.
Majd jött sorban a többi. Január 13-án a Southampton elleni mérkőzésen zsinórban a hetedik bajnokiján volt eredményes, és ezzel utolérte a Premier League örökrangsorának élén Mark Steint, Thierry Henryt és Alan Shearert. A következő, a Blackburn elleni ütközetben is betalált, ezzel pedig az élvonal (ideszámítva most a Premier League előtti érát is) örökrekordját tartó Liam Whelan mellé zárkózott fel. A folytatás ugyan elmaradt, ám az annalesek immár azt rögzítik, hogy az 1956–57-es idény mellett a 2001–02-es szezonban is akadt olyan futballista, aki sorozatban nyolc bajnokin tudott a kapuba találni.
2002 tavaszán még a Bajnokok Ligáját is meghódította, ő lett a sorozat gólkirálya – az más kérdés, hogy az MU az ő góljai ellenére is elbukott a Bayer Leverkusennel szemben az elődöntőben –, majd a profi játékosok szavazatai alapján az év játékosa címet is kiérdemelte.
Nagy balszerencséje, hogy a holland válogatott lemaradt a nyári világbajnokságról, ha ott megmutathatta volna a tudását, akkor most könnyen lehet, hogy minimum dobogós futballistát tisztelhetnénk benne. Mert csak az a pihenéssel töltött június hiányzik ahhoz, hogy Van Nistelrooy elmondhassa magáról: tökéletes évet zárt.