Négy londoni üldözi az MU-t

A három bajnokesélyes közül elsőként az Arsenal lépett pályára, az "ágyúsok" a Highburyben fogadták a sereghajtó Wolverhampton Wandererst, amelyet néhány hete a Ligakupában a B-csapatukkal is 5–1-re megvertek. Ezúttal is az Arsenal kénye-kedve szerint alakultak az események, a negyedik percben csak Michael Oakes kapuson múlt, hogy nem jutott előnyhöz a vendéglátó: Thierry Henry fejesét bravúrral tolta fölé a hálóőr.
Aztán a 13. percben már ő sem segíthetett, amikor Patrick Vieira lövése megpattant Jody Craddock lábán, Oakes csak nézte, ahogy a gólvonalon álló Alex Rae fölött a labda a hálóba hull. Craddock nehezen tette túl magát balszerencséjén, hét perccel később addig szöszmötölt a labdával, amíg el nem vette tőle Vieira. A francia bejutott a büntetőterületre, majd a tisztán érkező Henry elé tálalt, aki nem hibázott.

A három pont sorsa már ekkor eldőlt, az Arsenal a hétfő esti, southamptoni meccsre összpontosítva igyekezett elkerülni a sérüléseket, a Wolvest pedig nem zavarta, hogy ellenfele nem támad tovább olyan hevesen, és nem szórja meg még jobban, mint a Ligakupában. A végén még Henry gondolt egyet, és megszerezte második gólját is.
A fordulót az Arsenallal holtversenyben váró Chelsea számára nem ment ilyen könnyedén a Boxing Day, a Charlton vendégeként már 42 másodperc elteltével hátrányba kerültek Claudio Ranieri tanítványai. Az izlandi Hermann Hreidarsson fejesére kilenc perccel később John Terry válaszolt – szintén fejjel. A gyors gólváltás után úgy tűnt, a Chelsea a korai sokk ellenére magához ragadja a kezdeményezést, de kimaradtak a helyzetei, és egy Paolo Di Canio, Jonatan Johansson összjáték után, utóbbi beadását követően Matt Holland újra a hazaiakat juttatta előnyhöz.
A második félidő ugyanúgy kezdődött, mint az első, Di Canio újabb beadása után ezúttal nem Hreidarsson, hanem Johansson volt eredményes. A Chelsea teljesen szétesett, Wayne Bridge gyenge tisztázási kísérlete után Jason Euell került helyzetbe, és juttatta háromgólos előnyhöz csapatát. A Chelsea-nek már csak arra volt energiája, hogy szépítsen, de a Charlton okos, megfontolt játékkal kényelmes győzelmet aratott. Di Caniót, a meccs hősét Alan Curbishley még lecserélte, a Charlton rajongói pedig vastapssal üdvözölték a veterán olaszt.
Az Arsenal lerázta magáról a Chelsea-t, de ahhoz, hogy a tabella tetején maradjon, ki kellett szurkolnia az Everton pontszerzését a Manchester United otthonában. Az Old Traffordon a legjobbjait a kispadon pihentető Sir Alex Ferguson csapatának hét perc sem kellett az első gólhoz, Alan Stubbs gyatrán kifejelt labdáját az üresen érkező Nicky Butt 16 méterről lőtte a bal alsó sarokba. Négy perccel később váratlanul egyenlített az Everton, Thomas Gravesen szabadrúgása után Gary Neville a saját kapujába fejelt.
A szünet előtt Kléberson kiváló fejesével újra vezetett az MU, amely a második félidőben kényelmesen tartotta előnyét a támadásra képtelen ellenfelével szemben. A roppant aktív Cristiano Ronaldo többször is helyzetbe hozta David Belliont, aki előbb két méterről föléfejelt, majd lábbal már nem hibázott ugyanonnan. Az Everton erejéből már csak egy gólra telt, de Duncan Ferguson találata túl későn érkezett, így az MU-é lett a diadal és az első hely a tablázaton.
A Boxing Day Henry mellett további négy játékos dupláját hozta: Saha kettesével ugyebár nyert a Fulham a Soton ellen; Patrick Berger teljesítménye a Portsmouth első győzelmét eredményezte november eleje óta; Markus Babbel és Juninho Paulista viszont egymásnak tett keresztbe két-két találatával, így pontosztozkodás született a Blackburn–Middlesbrough meccsen. A Liverpool kényelmesen nyert, ám a Newcastle-nak meg kellett szenvednie az egy pontért a Leicester City otthonában.

Tv: a Sport1 szombaton 19.30-tól összefoglalót sugároz a pénteki fordulóról

Premier League
18. forduló: Charlton Athletic–Chelsea 4–2 (Hreidarsson 1., Holland 35., J. Johansson 48., Euell 53., ill. Terry 10., Gudjohnsen 73.), Arsenal–Wolverhampton Wanderers 3–0 (Craddock 13. – öngól, Henry 20., 89.), Fulham–Southampton 2–0 (Saha 19., 63. – a másodikat 11-esből), Portsmouth–Tottenham Hotspur 2–0 (Berger 52., 68.), Manchester United–Everton 3–2 (Butt 9., Kléberson 44., Bellion 68., ill. G. Neville 13. – öngól, D. Ferguson 90.), Liverpool–Bolton Wanderers 3–1 (Hyypiä 30., Sinama Pongolle 47., Smicer 54., ill. Pedersen 85.), Leeds United– Aston Villa 0–0, Blackburn Rovers–Middlesbrough 2–2 (Babbel 3., 91., ill. Juninho Paulista 31., 51.), Leicester City–Newcastle United 1–1 (Dickov 67., ill. Ambrose 92.), Birmingham City–Manchester City 2–1 (Kenna 81., Forssell 87., ill. Fowler 14.)

Következik (december 28–29.) a 19. forduló: Chelsea–Portsmouth, Newcastle–Blackburn, Aston Villa–Fulham, Bolton–Leicester City, Everton–Birmingham, Manchester City–Liverpool, Tottenham–Charlton, Wolverhampton– Leeds United, Middlesbrough–Manchester United; Southampton–Arsenal

Division I
25. forduló: Cardiff City–Walsall 0–1, Crystal Palace–Millwall 0–1, West Ham United–Ipswich Town 1–2, Coventry City–Sheffield United 0–1, Crewe Alexandra–Burnley 3–1, Gillingham–Watford 1–0, Reading–Wimbledon 0–3, Stoke City–Preston North End 1–1, Sunderland–Bradford City 3–0, West Bromwich Albion–Derby County 1–1, Wigan Athletic– Rotherham United 1–2.
Az élcsoport: 1. Norwich 46 pont (36–21, 24 mérk.), 2. West Bromwich 46 (36–22), 3. Sheffield United 44 (24), 4. Ipswich Town 42