TENNESSEE TITANS–NEW ORLEANS SAINTS
2011. december 11., magyar idő szerint 19:00, LP Field

Két jó szériában lévő csapat, az egyik a csoportelsőségért a másik a playoffba jutásért küzd. A Saints passzjátéka termelte a legtöbb yardot az idén, de a Titans hátsó védői fel tudják venni a harcot a New Orleans-i elkapókkal. Akeem Ayers az elmúlt hetekben sokat fejlődött, ám még mindig hiányosságai vannak a tight end elleni védekezés terén. Márpedig a Saints első számú célpontja Jimmy Graham, az NFL legjobb tight endje…

Graham mellett Darren Sproles is fontos tagja a Saints passzjátékának: meglepő módon a villámgyors futó jegyzi a második legtöbb elkapást a csapatban, és a Saints előszeretettel állítja szembe az ellenfél kevésbé atletikus linebackereivel.

A vendégek nem számíthatnak a kezdő futójukra, az újonc Mark Ingramre, akinek a helyét Pierre Thomas és Chris Ivory veheti át. A Titansnál viszont éppen a futó a legveszélyesebb fegyver, az elmúlt hónapban „életre kelő” Chris Johnson a legutóbbi négy meccsén megduplázta a yardjai számát, és három győzelemre vezette csapatát.

Matt Hasselbeck irányító nagyon jól kezdte az évet, de az elmúlt hetekben csak árnyéka volt önmagának, ami együtt járt azzal, hogy a támadások sorra elakadtak a harmadik kísérletnél. Mivel a Saints védelmébe az előző héten visszatért Jonathan Vilma, a Titans passzjátékának is fel kell javulnia, különben nem fogják tudni tartani a lépést a Saints ponterős támadóival.

DENVER BRONCOS–CHICAGO BEARS
2011. december 11., magyar idő szerint 22:05, Sports Authority Field at Mile High

Két, még a rájátszásért is harcban levő csapat randevúzik vasárnap este az egy mérföld magasra épült városban.

Denverben Tim Tebow van a középpontban ebben a szezonban. Az irányító elérte azt, hogy az NCAA után az NFL-ben is az egyik leginkább kitárgyalt játékos legyen. Ráadásul ehhez még passzolnia sem kell feltétlenül. Brian Urlacher, Lance Briggs és Julius Peppers azonban olyan játékosok a Bears védelmében, akik ellen minden egyes yardért meg kell majd küzdenie a Broncosnak.

A Chicago támadóegységében viszont súlyos gondok vannak. Jay Cutler irányító sérült, Caleb Hanie játszik helyette, egyelőre kevesebb, mint több sikerrel. Pletykaszinten szóba került a chicagói születésű Donovan McNabb, sőt még a farmján traktorozgató Brett Favre megszerzése is, de egyik sem valósult meg. Ráadásul a Chiefs ellen kidőlt a sorból Matt Forte is, szóval elég kérdőjeles lesz a Bears teljesítménye. Sok pont nem lesz, öldöklő küzdelem annál inkább, hiszen a rájátszás eléréséhez a győzelem mindkét fél számára kötelező.

GREEN BAY PACKERS–OAKLAND RAIDERS
2011. december 11., magyar idő szerint 22:15, Lambeau Field

Az eddig veretlen Green Bay otthonába látogat az Oakland Raiders, amely hárommeccses győzelmi sorozat után a múlt héten kikapott a szezont nagyon gyatrán kezdő, de október végén megtáltosodó Miami Dolphinstól.

Ezzel a Raiders átadta az AFC Nyugati csoportjának vezető helyét a szintén 7–5-tel álló Denver Broncosnak gyengébb csoporton belüli mérlege miatt. A vendégeknek csupán egy győzelemre van szükségük, hogy már biztosan beállítsák a tavalyi 8–8-as mérleget, de a csoportgyőzelemhez legalább még kettő meccset meg kell nyernie a Broncosnak, illetve a Raidersnek: szoros lesz a befutó.

A Green Baynek ezzel ellentétben nem nagyon kell számolgatnia, a liga egyetlen hibátlan mérlegű csapataként és a 49ers mellett a másik már biztos csoportgyőztesként, ezáltal playoffrésztvevőként neki már a január az elsődleges, bár még nem vállalhatják a lehető legkevesebb kockázatot, az első fordulós pihenőt még ki kell harcolniuk a rájátszásban. Ezért biztosak lehetünk benne, hogy a már most betonbiztos MVP Aaron Rodgers és kompániája teljes fegyverzetben fog felvonulni a Fosztogatók ellen. Rodgers 37 touchdownpasszt adott mindössze 5 interception ellenében, passzainak több mint 70 százaléka célba ért.

A Raiders 19-re lapot húzva a franchise irányító Jason Campbell sérülése után két első körös draftcetlit beáldozva megszerezte a Cincinnatitől Carson Palmert, aki eddig megbízhatóan irányította az ezüst-feketéket a kezdeti botladozások után. Palmernek rendkívül hiányozni fog két kedvenc célpontja, Jacoby Ford és Denarius Moore, a fiatal elkapók még pénteken is csak rövid sprinteket tudtak az edzéseken végrehajtani, egészen biztosan nem fognak játszani. A kezdő elkapók Darrius Heyward-Bey, illetve Chaz Schilens lesznek. A 31 éves QB-nak szintén nem adatott meg még a Darren McFaddennel való játék, a Raiders legjobb támadójátékosa már 6. meccsét hagyja ki makacs bokasérülése miatt – a Chiefs elleni meccs első félidejében szállt ki Run DMC, Palmer pedig a másodikban debütált a Raiders színeiben… Helyettese Michael Bush lesz.

Mivel a Green Bay egyetlen gyenge pontja a passzvédelme – bár vezetik 23 elkapott passzal a ligát –, nagyon nagy szükség lesz rá, hogy Bush és az egész támadófal időt tudjon biztosítani Palmernek, másképp nem fogja tudni a Raiders a lépést tartani Rodgersékkel. A Packers támadósorától ezúttal is elvárható a 25-30 pontos teljesítmény, főleg, hogy a Raiders védelmét sérülések tizedelik. Bár az év elején megaszerződést kapó Stanford Routt nagyon jól játszik a jobb oldali CB posztján, a másik cornerpozíció átjáróház volt az idén a Raidersnél, 4 különböző játékos kezdett már Routt-tal szemben az állandó sérülések miatt.

DALLAS COWBOYS–NEW YORK GIANTS (SNF)
2011. december 12., magyar idő szerint 2:20, Cowboys Stadium

Hatalmas meccsre van kilátás a Dallas otthonában, hiszen az NFC East trónjáért küzdő két csapat csap össze. A New York a múlt héten majdnem meglepte a Green Bayt, de végül egy hajszállal alulmaradtak Eli Manningék. A remek szezont futó irányító Victor Cruz és Hakeem Nicks mellé visszakaphatja Mario Manninghamet, ami ígéretes a vendégek passzjátéka szempontjából.

A támadófalon fog múlni minden, a Cowboys passz elleni védekezése ugyanis kiváló: az NFC-ben a legtöbb sacket jegyzi, mondani sem kell, hogy DeMarcus Ware vezetésével, aki 15-nél jár. A Packers ellen az idén tetszhalott állapotban vegetáló futójáték is mutatott életjeleket, jót tett Ahmad Bradshaw visszatérése, bár ő maga nem könyvelhetett el nagy sikert, de Brandon Jacobs így jobban tudott érvényesülni, és a rá jellemző romboló stílusban törtetett.

A másik oldalon Tony Romo is örülhet egy visszatérőnek, talán még jobban, mint Manning Manninghamnek, hiszen a hosszú idő óta a pályán kívül lévő Miles Austin húzhat újra mezt. Dez Bryanttel, Laurent Robinsonnal és Jason Wittennel félelmetes csapatot alkothat, főleg hogy a Giants védelme passz ellen gyengének mondható.

Futás ellen sem sokkal fényesebb a helyzet, a Dallas újonc futója, DeMarco Murray visszatérhet a rivaldafénybe a múlt heti visszafogott teljesítménye után. A New York egy győzelemmel van lemaradva a Dallas mögött, így ha két vállra fektetnék a hazaiakat, újra holtverseny lehetne a csoport első helyén (pontosabban ugye az egymás elleni eredmény miatt a Giants ugrana az első helyre).

SEATTLE SEAHAWKS–ST. LOUIS RAMS (MNF)
2011. december 13., magyar idő szerint 2:30, CenturyLink Field

A szezon előtt az ESPN-nél nem gondolták volna, hogy ez a párosítás elég egyoldalúnak ígérkezik majd. A két csapat idei első összecsapásán a Seahawks idegenben 24–7-re nyert, három nappal többet pihenhetett riválisánál, nem kérdés, hogy ennek a találkozónak az esélyese hazai pályán.

A Seahawksnak már csak a futójátékot tekintve is illene nyernie, hiszen Marshawn Lynch bombaformában játszik mostanában, és a 2008 óta először hétfő esti rangadóján szereplő Ramsnek van a legrosszabb futás elleni védelme. Ha mégis sikerül megfogniuk a futást, a Seattle a gyenge secondaryt támadhatja, Sidney Rice nélkül is, hiszen Golden Tate megmutatta, hogy lehet rá számítani.

A St. Louis támadóinál még nagyobb a gond. Az első és második számú irányító is sérült. A.J. Feeley biztosan nem fog játszani, és Sam Bradford is csak nagyon keveset edzett pénteken, így nagy esély van rá, hogy Tom Brandstater fog kezdeni. Ez persze azt vonja maga után, hogy a futójátékra nagyobb hangsúlyt fognak fektetni, és végre főszerepet kaphat Steven Jackson, a liga egyik legjobb futója.