Denver Broncos–Baltimore Ravens
Sports Authority Field at Mile High, magyar idő szerint 22.30 (Sport 1)

Peyton Manning két évvel és négy nappal a New York Jets ellen elvesztett wild card-meccs után 36 esztendősen visszatér az NFL rájátszásába, nem kisebb céllal, minthogy nyugdíjba küldje a pályafutását a szezon végeztével befejező Ray Lewist. A liga elmúlt másfél évtizedének két meghatározó alakja néz egymással farkasszemet.

A Broncos az AFC legjobb mérlegének birtokosaként pihent az első héten, amikor a Ravens meglepően könnyed győzelmet aratott az Indianapolis ellen. A vörös zónán belül dominált a védelem, és elsősorban Paul Kruger vezérletével, az irányító siettetése is hatékonynak mutatkozott. Erre nagy szükség lesz a denveri támadójáték ellen is, ugyanakkor a Broncos támadófala erősebb, mint a Coltsé. Manning szédületes sebességgel szabadul a labdától, ami külön nehézzé teszi ellenfele feladatát.

A Hollók támadójátéka a földön alapul, Ray Rice és az utóbbi hetekben berobbanó Bernard Pierce remekül kiegészíti egymást. Mindkettőt nehéz megállítani, rendszerint nem is sikerül az első védőnek. Középső és szélső futásokban egyaránt hatékonyak, a Denver „szerencséje", hogy megbízhatóan szerelő hátsó védősorral rendelkezik. Ha a futójáték akadozik, Joe Flacco irányító is nehezebb helyzetbe kerül. A passzjáték és elsősorban a mélységi passzjáték, a play-action játékra (amikor az irányító eljátssza, hogy a futó kezébe adja a labdát, de végül megtartja, hogy passzoljon) épül, amit igazán jó futójáték nélkül nehéz eladni, harmadik és hosszú kísérleteknél pedig egyenesen lehetetlen.

A Denver támadásainak alfája és omegája természetesen Manning, de nem kizárólag a passzjátékban nyújtott elitteljesítménye miatt. Legalább ekkora szerepe van a futójáték sikerében is, hiszen azt látva, hogy az ellenfél védelme több embert rendel vissza a hátsó sorokba, közvetlenül a játékindítás előtt változtatni tud a játékhíváson, és megfelelő futójátékkal az őrületbe kergeti ellenfelét. Ennek köszönhető, hogy a már temetett Knowshon Moreno csúcsformába lendült, és ez segítette szárnyalni a passzjátékot is a szezon második felében.

A múlt heti Packers–Vikings meccsen láthattuk, mit jelent a rájátszásban a jó futójáték a sebészi pontosságú irányító ellenében. Hiba a kiváló védekezés, ha az irányító képes megtalálni azt az egyetlen pontot, ahol csak az ő embere szerezheti meg a labdát.

A Denveré Manning nélkül is komplett keret volt, jó vezetéssel. Erre a szezonra betették a Ferrari-motort, és őszintén nehéz ellenük fogadni. Az is biztos, hogy a bő egy hónappal ezelőttivel ellentétben, amikor a Broncos 34–17-re nyert Baltimore-ban, ez nem lesz sétagalopp.

San Francisco 49ers–Green Bay Packers
Candlestick Park, magyar idő szerint vasárnap hajnali 2.00 (Sport 1)

Két olyan irányító játszik egymás ellen Kaliforniában, akik fiatal korukban a másik csapatnak szurkoltak. Mindenki tudja, hogy Aaron Rodgers kaliforniai születésű és 49ers szurkolókét nőtt fel, valamint, hogy a 2005-ös drafton nem őt, hanem Alex Smitht választotta ki a San Francisco a drafton. Viszont elég kevesen tudják, hogy Colin Kaepernick a wisconsini Millwaukee-ban született, és Packers szurkoló volt.

A 49ers idén nem olyan simán szerezte meg a második kiemelt helyet, és ezzel a rájátszás első körében a pihenőt, mint tavaly. Az alapszakasz utolsó fordulójában nyert a Cardinals ellen, de emellett kellett még a Packers veresége Minnesotában, ami meg is történt. A Green Bay múlt héten hazai pályán fogadta a Vikingst, és meglepően könnyen jutott tovább.

A két csapat az idény első fordulójában a Packers otthonában találkozott, a 49ers 30–22-re nyert. Sok változás történt a két csapatnál szeptember óta. A hazaiaknál az első meccsen Alex Smith csupán hat passza volt pontatlan az egész találkozó során. Kaepernick akkor is szerepet kapott, és egy 17 yardos futást be is mutatott. Két hónapja azonban már ő a kezdő irányító és ugyan vannak hullámvölgyek a játékában, hét meccséből ötöt megnyert a Frisco.

A Packersnél az a legnagyobb kérdés, hogyan fogják megállítani a 49ers futójátékát. Frank Gore több mint 1200 yardot hozott össze a szezon során és a szeptemberi meccsen is 112 yardot futott. A Packers védelme átlagban 119 yardot enged az ellenfél futóinak, tehát jó eséllyel Gore hozhatja az átlagát, de ne feledjük, hogy Adrian Petersont a wild card fordulóban 99 yardon tartották. Charles Woodson visszatért ebbe a védelembe, és ezúttal helyzettől függően Michael Crabtree vagy Randy Moss őrzése hárul majd rá, azon kívül, hogy a futójáték megállításában is nagy segítség lehet.

A Green Bayben Aaron Rodgers az NFL legjobb (108-as) irányítóindexével fejezte be az alapszakaszt, a múlt héten pedig 10 elkapónak adott passzt. A Greg Jennings, Jordy Nelson, Randall Cobb, James Jones alkotta elkapó négyes mellett is bőven van opciója Rodgersnek. Ezért a 49ers védelmének fel van adva a lecke, milyen módszerrel vegye le a pályáról a célpontokat.

Az utolsó két mérkőzést részleges tricepszszakadás miatt kihagyó Justin Smith visszatér a védelem tengelyébe, de kérdés, milyen hatékonysággal tud játszani egy ilyen sérüléssel. Érdekes és fontos lehet a két csapat rúgóinak a teljesítménye. A Packersben Mason Crosby a szezon során nagyon kiegyensúlyozatlan volt. A mezőnygól kísérleteinek csupán a 63.6 százalékát rúgta be, ami a legrosszabb teljesítmény volt az NFL-ben. Azonban a 49ers rúgója, David Akers sem volt sokkal hatékonyabb 2012-ben. Neki 69 százalékos hatékonysággal sikerültek a mezőnygólok, és volt pár könnyebb is köztük amiket kihagyott. Ez magyarázható a hetek óta gyötrő csípősérülésével, így a csapatvezetés a biztonság kedvéért szerződtette Billy Cundiffot.

A mérkőzés esélyese a hazai csapat, de izgalmas mérkőzésre van kilátás, mivel Rodgers a legjobb védelmek ellen is tud brillírozni. Ugyanakkor ha a Packers védelme ki tudja kapcsolni Frank Gore-t és a futójátékot, így az első playoffmérkőzésén szereplő Kaepernick kezébe adva a labdát, lehet esélye idegenben megszerezni a továbbjutást érő győzelmet.

Részletesebben itt olvashat a két mérkőzésről.