Az NFL alapszakaszában 32 csapat játszik két konferenciában (AFC és NFC), konferenciánként 4 külön csoportban, csoportonként 4 csapattal. Az alapszakaszban minden együttes 16 mérkőzést játszik, két-két mérkőzésen találkoznak saját csoportjuk másik három alakulatával, míg 4-4 meccset játszanak a saját konferenciájuk egy másik csoportjának és a másik konferencia egyik csoportjának 4 csapatával. A maradék két mérkőzésen olyan csapatok ellen szerepelnek a gárdák, amelyek az előző szezont hasonló eredménnyel zárták.A januári rájátszásba konferenciánként 6 csapat juthat be. A 2-2 legjobb kiemelésével egyenes kieséses küzdelem kezdődik, ahol egy mérkőzésen dől el a továbbjutás kérdése (minden esetben az alapszakasz jobb teljesítménnyel záró gárda a pályaválasztó). Az NFL döntőjét, a Super Bowl-t az AFC és az NFC bajnokai játszhatják január végén.
NFC KELETI CSOPORTNFC KELETI CSOPORT
Dallas Cowboys
Csapat színe: királykék, ezüst, fehér Cím: Cowboys Center, One Cowboys Parkway, Irving, Texas, 75063 Internet: www.dallascowboys.com Alapítás éve: 1960 Stadion: Texas Stadium, 65.639 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1972, 1978, 1993, 1994, 1996 Tavalyi eredmény: 6 győzelem, 10 vereség; 3. hely az NFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: Julius Jones (HB), Roy Williams (S), Drew Bledsoe (QB) Beharangozó: Minden idők legsikeresebb klubja a 90-es évek közepe óta csak elvétve tudott örömet szerezni szurkolóinak, és a tavalyi év is botrányosan sikerült nekik, többek között az öreg irányító, a szebb napokat megélt Vinny Testaverde gyengélkedése miatt. Tavalyi újonc futójuk, Julius Jones viszont szép reményekre jogosítja őket, és a Buffalóban csak az elmúlt években csak szenvedő, de jó képességekkel megáldott Drew Bledsoe is összeszedheti magát Bill Parcells edző keze alatt. Összességében csodát nem érdemes várni a Cowboystól, de a rájátszást esetleg megcsíphetik.
New York Giants
Csapat színe: kék, piros, fehér Cím: Giants Stadium, East Rutherford, NJ, 07073 Internet: www.giants.com Alapítás éve: 1925 Stadion: Giants Stadium, 80.242 férőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1987, 1991, NFL bajnok: 1934, 1938, 1956 Tavalyi eredmény: 6 győzelem, 10 vereség; 2. hely az NFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: Eli Manning (QB), Jeremy Shockey (TE), Amani Toomer (WR), Plaxico Burress (WR) Tiki Barber (RB), Michael Strahan (DE) Beharangozó: A tavaly első helyen draftolt irányítónak, Eli Manningnek (a kiváló Peyton Manning öccsének) még kell egy kis idő, míg felveszi az NFL tempóját, de már várhatunk tőle szép megoldásokat. Az azonban sokat elárul, hogy tavaly a gárda legjobb wide receivere, Amani Toomer írd és mondd zéró touchdownt szerzett - talán ezért hozták jó pénzért a holtszezonban a Pittsburgh Steelers sztárját, a látványos elkapásai mellett labdaelejtéseiről és sértődékeny természetéről is ismert Plaxico Burresst. A védelem azonban még a Washingtontól elcsábított Antonio Pierce-szel együtt is vérszegény, ami nem sok jót ígér a Giants rajongóinak.
Philadelphia Eagles
Csapat színe: éjzöld, ezüst, fekete, fehér Cím: NovaCare Complex, One NovaCare Way, Philadelphia, PA, 19145 Internet: www.philadelphiaeagles.com Alapítás éve: 1933 Stadion: Lincoln Financial Field, 68.532 férőhely Legnagyobb sikerek: NFC bajnok:1981, 2004 NFL bajnok: 1948, 1949, 1960 Tavalyi eredmény: 13 győzelem, 3 vereség; 1. hely az NFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: Donovan McNabb (QB), Jeremiah Trotter (LB), Brian Dawkins (S), David Akers (K), Terrell Owens (WR) Beharangozó:Az Eagles három zsinórban elbukott elődöntő után végre a Super Bowlig verekedte magát, a New England Patriots azonban megálljt parancsolt nekik - pedig abban a csapatban minden együtt volt a győzelemhez. Idén kissé más a helyzet: a botrányhős, kibírhatatlan csapattárs, de zseniális elfogó Terrell Owens talán hajlandó lesz játszani, bár összeveszett irányítójával, Donovan McNabbel és az edző Andy Reiddel is. Kollégája, Freddie Mitchell elhagyta a csapatot, a harmadik WR, Todd Pinkston pedig az egész idényt kihagyni kényszerül majd Achilles-sérülése miatt - hát nem valami biztató. Ennek ellenére az Eagles védelme és futójátéka van olyan jó, McNabb pedig van olyan kiváló irányító, hogy ne okozzon gondot a playoffba jutás. Owensszel pedig akár messzebb is elérhetnek...
Washington Redskins
Csapat színe: burgundi, arany Cím: 21300 Redskin Park Drive, Ashburn, Va., 20147 Internet: www.redskins.com Alapítás éve: 1932-36 (Boston), 1936- (Washington) Stadion: FedEx Field, 86.484 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1983, 1988, 1992, NFL bajnok: 1937, 1942 Tavalyi eredmény: 6 győzelem, 10 vereség; 4. hely az NFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: LaVar Arrington (LB), Clinton Portis (RB), Santana Moss (WR), Chad Morton (KR) Beharangozó: A Redskins az utóbbi években nyakra-főre költekezik, és ez semmilyen eredménnyel nem jár: utoljára 1999-ben volt több győzelmük, mint vereségük. Tavaly nem költöttek annyit, de nagyszabású igazolásuknak, az öregecske Mark Brunell irányítónak azért sikerült hatalmas csalódást keltenie. Idén újra a fiatal Patrick Ramseyre hagyatkoznak, akinek ezúton is a legjobbakat kívánjuk... A tavaly Denverből elcserélt Clinton Portis hiába zseniális futó, tavalyi öt touchdownja nagyon kevés volt, idén azonban jó eséllyel össze tudja szedni magát. David Patten és Santana Moss személyében két elég jó wide receiver adhat némi reményt - kivéve, ha ők is a washingtoni nagy igazolások sorsára jutnak és csalódást okoznak. Joe Gibbs edző korábban három SuperBowlt nyert a 'Skinsszel, azonban a régi dicsőségből nem tud megélni - mintha az ő módszerei felett is elszállna lassan az idő...
NFC ÉSZAKI CSOPORT
Chicago Bears
Csapat színe: sötétkék, narancs, fehér Cím: Halas Hall at Conway Park, 1000 Football Drive, Lake Forest, IL, 60045 Internet: www.chicagobears.com Alapítás éve: 1920 (Decatur Staleys) 1921 (Chicago Staleys) 1922- (Chicago Bears) Stadion: New Soldier Field, 63000 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1985 és 8-szoros NFL bajnok Tavalyi eredmény: 5 győzelem, 11 vereség; 4. hely az NFC Északi csoportjában Akikre érdemes figyelni: Cedric Benson (RB), Brian Urlacher (LB), Muhsin Muhammad (WR), Jerry Azumah, (CB) Beharangozó:A Chicago Bears meg van átkozva, ez szinte biztos. Rex Grossman, a tehetséges fiatal irányító a tavalyi év után most is súlyosan megsérült, és több hónapot ki kell hagynia. Első számú helyettese, Chad Hutchinson olyan pocsék előszezont produkált, hogy kirakták a csapatból, így csak az újonc Kyle Ortonra hagyatkozhatnak, vagy a rutinosnak igen, kiugróan tehetségesnek nem mondható Jeff Blake-re - ez pedig elég kevés, még akkor is, ha Muhsin Muhammad személyében egy remek elfogóval erősödtek, a drafton pedig a legjobb futójátékost, Cedric Bensont húzták be. A védelem egy fokkal jobb, ha pedig a linebacker Brian Urlacher nem sérül le, mint tavaly, ez az alakzat hozhat pár meccset. A rájátszáshoz azonban nem eleget.
Detroit Lions
Csapat színe: honolulu kék, ezüst Cím: 2000 Brush Street Detroit, MI 48226 Internet: www.detroitlions.com Alapítás éve: 1930 (Portsmouth Spartans) 1934- (Detroit Lions) Stadion: Ford Field 65000 ülőhely Legnagyobb sikerek: NFL bajnok: 1935, 1952, 1953, 1957 Tavalyi eredmény: 6 győzelem, 10 vereség; 3. hely az NFC Északi csoportjában Akikre érdemes figyelni: Roy Williams (WR), Kevin Jones (RB), Dre Bly (CB), Charles Rogers (WR) Beharangozó:Steve Mariucci, a kiváló edző már három éve építgeti kis csapatát, és munkájának eredményeképpen évek óta először idén először fordulhat elő, hogy nem lesz szívbemarkolóan rettenetes érzés Lions-drukkernek lenni. Ehhez adva van egy tehetséges, fiatal irányító Joey Harrington személyében, aki azonban váratlan összezuhanásaival okozott már kellemetlen meglepetéseket - mostantól azonban a jónevű Jeff Garcia (Mariucci korábbi kezdőirányítója San Franciscóban) is ott van mögötte, és ez remek ösztönzőnek bizonyult volna, ha Garcia nem töri el a lábát az előszezonban egy felesleges futójáték során. Roy Williams elfogó és Kevin Jones futó is kiváló újoncév után fejlődhet még tovább, és a tavalyi évet sérülése miatt szinte teljesen kihagyó másik fiatal receiver, Charles Rogers is készen áll, azaz ha Harrington is összekapja magát, nagy éve lehet a Lions támadósorának. A védelem a Pro Bowl-választott Dre Bly cornerbackkel az élen nem rossz, bár a védőfal hagy maga után némi kívánnivalót. Ezzel együtt egy playoff-helyet elcsíphet a Lions, ha minden összejön és a kulcsemberek is egészségesek maradnak, a rivális Green Bay Packers pedig összeesik, ami bizony benne van a pakliban...
Green Bay Packers
Csapat színe: sötétzöld, arany, fehér Cím: 1265 Lombardi Avenue Green Bay, WI 54304 Internet: www.packers.com Alapítás éve: 1919 Stadion: New Lambeau-Field, 72515 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1966, 1967, 1997 Tavalyi eredmény: 10 győzelem, 6 vereség; 1. hely az NFC Északi csoportjában Akikre érdemes figyelni: Brett Favre (QB), Ahman Green (RB), Javon Walker (WR), Bubba Franks (TE), Beharangozó:A Packers az egyik legnépszerűbb csapat Európában, köszönhetően a hősi rég- és közelmúltnak, mely utóbbi egyértelműen Brett Favre nevével forrt össze. Az utóbbi tíz év legjobb irányítója azonban már nem lesz fiatalabb, az őt védő támadófal pedig a két kulcsember, Marco Rivera és Mike Wahle távozásával igencsak meggyengült. A futójáték Ahman Green révén rendben lesz (bár tavaly a szezon második felére ő is visszaesett), a védelem azonban lyukas - főleg a hátsó alakzat, amely a liga egyik leggyengébbje volt tavaly passz elleni védelem tekintetében, és Darren Sharper safety távozásával még gyengült is, ha ez lehetséges. Ennyi minden együtt pedig lehet, hogy már Favre-nak is sok lesz - nagy harcot fog vívni a Packers a rájátszásért.
Minnesota Vikings
Csapat színe: lila, arany Cím: 9520 Viking Drive, Eden Prairie, Minnesota, 55344 Internet: www.vikings.com Alapítás éve: 1961 Stadion: Hubert H. Humphry Metrodome, 64121 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl résztevő: 1969, 1973, 1974, 1976 Tavalyi eredmény: 8 győzelem, 8 vereség; 2. hely az NFC Északi csoportjában Akikre érdemes figyelni: Daunte Culpepper (QB), Nate Burleson (WR), Darren Sharper (S), Pat Williams (DT), Napoleon Harris (LB) Beharangozó: Randy Moss, a liga egyik legjobb elfogója távozott a tavalyi főcsoport-elődöntőstől, de ez is belefér Minnesotában. Daunte Culpepper mindent tud, amit egy irányítónak tudnia kell, sőt, annál többet is: ellenállhatatlanul, de ésszel fut (azaz nem egy Michael Vick), pontosan passzol közelre, távolra, és vezére a csapatnak. Elfogói pedig most is vannak: Nate Burleson és Marcus Robinson ha nem is Moss-szintű játékos, de megbízhatóak, és Jermaine Wigginsre, a fiatal tight endre is lehet számítani elkapás-ügyben. A futójáték is megáll a lábán, és a tavalyi idénnyel ellentétben a védelmen sem mennek el feltétlenül a meccsek: Pat Williams megszerzése a védőfalba remek húzás volt, a safety Darren Sharper a Packerst hagyta ott, tátongó űrt hagyva maga mögött, a Mossért kapott Napoleon Harris pedig a tavaly siralmas linebackersort erősíti majd. Hogy azonban a sok nagy név összeáll-e egységes védelemmé, az kérdéses, de ahhoz igencsak rosszul kell majd játszaniuk, hogy a Vikings lemaradjon a rájátszásról.
NFC DÉLI CSOPORT
Atlanta Falcons
Csapat színe: fekete, piros, ezüst és fehér Cím: 4400 Falcon Parkway, Flowery Branch, Georgia 30542 Internet: www.atlantafalcons.com Alapítás éve: 1966 Stadion: Georgia Dome 71.228 ülőhely (fedett) Legnagyobb sikerek: NFC bajnok 1998 Tavalyi eredmény: 11 győzelem, 5 vereség 1. hely az NFC Déli csoportjában Akikre érdemes figyelni: Michael Vick (QB), Warrick Dunn (RB), Alge Crumpler (TE), Rod Coleman (DE) Beharangozó: A Falcons az el nem kötelezett NFL-nézők kedvenc csapata, Michael Vick ugyanis bármikor képes valami hihetetlenül látványosra a labdával - legyen az egy futás, egy testcsel, vagy egy kibújás öt rátámadó védő között. Sajnos azonban jelenleg ő az irányító, így passzolnia is kéne, ha pedig csak arra kell szorítkoznia (mint a tavalyi főcsoportdöntőben a Philadelphia ellen), bizony bajban van csapata. Vick képességeivel nem is lenne különösebb baj: ha akarná többé-kevésbé pontosan el tudná ő hajítani a labdát, csak nem szívesen válik meg tőle az utóbbi időben. A receivereit elnézve persze ez nem is csoda: a hatalmas pénzért aláíratott Peerless Price annyira keveset nyújtott, hogy idén ki is tették a csapatból, veszni hagyva nem kis összeget, mögötte pedig a néma csend - csak a remek tight endben, Alge Crumplerben lehet bízni, bár a ifjú elfogóban, Michael Jenkinsben mintha lenne némi spiritusz. Cserébe a futójáték Vick, Warrick Dunn és T.J. Duckett révén elsőrangú. A védelemmel sincs baj: a Rod Coleman vezette védőfal sorra szállítja a sackeket, a Baltimore-ból, a ligaelső Ray Lewis árnyékából elcsábított Ed Hartwell linbacker a veterán Keith Brookinggal figyelemreméltő párost alkothat, a fiatal cornerbacktől, DeAngelo Halltól pedig látványos védekezést várhatunk. A Falconst tehát idén is érdemes lesz figyelni, de valamirevaló passzjáték nélkül messze van a kitűzött cél, a Super Bowl.
Carolina Panthers
Csapat színe: fekete, párduc kék és ezüst Cím: 800 South Mint Street Charlotte, North Carolina 28202-1502 Internet:: www.panthers.com Alapítás éve: 1995 Stadion: Ericsson Stadium, 72.250 ülőhely Legnagyobb sikerek: NFC Nyugati csoport bajnok: 1996, SuperBowl-résztvevő 2003 Tavalyi eredmény: 7 győzelem, 9 vereség; 3. hely az NFC Déli csoportjában Akikre érdemes figyelni: Jake Delhomme (QB), Stephen Davis (RB), Steve Smith (WR), Ken Lucas (CB), Julius Peppers (DE), Kris Jenkins (DT) Beharangozó: A Panthers tavalyelőtt a SuperBowlig jutott, azonban a továbblépés nem sikerült, köszönhetően elsősorban annak a szinte utánozhatatlan pechsorozatnak, amelynek során mind a négy valamirevaló futójuk és a legjobb wide receiverük is kidőlt - és a Panthers így is csak egy győzelemre volt a rájátszástól. Idén akár romolhat is a helyzet, mivel a sztárelfogó, a 16 touchdownt szerző Muhsin Muhammad a Chicago Bearst választotta, az irányító Jake Delhomme pedig a szezon eleji harmatos, vagy a szezon végi fantasztikus teljesítményével is előrukkolhat. Persze azért az utóbbi a valószínűbb, a támadófalba igazolt Pro Bowl-játékosnak, Mike Wahlénak és az ezúttal egészséges elfogónak, Steve Smithnek is köszönhetően. A futójáték egy egészséges Stephen Davisszel és/vagy DeShaun Fosterrel nem ígérkezik rossznak, a védőfal veszedelmes, a hátsó alakzat pedig az érkező cornerbackkel, Ken Lucasszal még erősebb lehet. Összességében a Panthersben idén benne van egy nagy eredmény, de hogy aztán ki is tud-e bontakozni, az egyelőre kérdéses.
New Orleans Saints
Csapat színe: ó-arany, fekete és fehér Cím: 5800 Airline Drive, Metairie, Louisiana 70003 Internet: www.neworleanssaints.com Alapítás éve: 1967 Stadion: Louisiana Superdome, 65.900 ülőhely (fedett) Legnagyobb sikerek: NFC Nyugati csoport bajnok 1991 Tavalyi eredmény: 8 győzelem, 8 vereség; 2. hely az NFC Déli csoportjában Akikre érdemes figyelni: Joe Horn (WR), Deuce McAllister (RB), Michael Lewis (KR/PR) Beharangozó: New Orleansban valószínűleg az egész szezonra hatással lesz a várost romba döntő és a stadiont is megrongáló hurrikán, amely miatt a Saints idén valószínűleg vendégségben, San Antonióban játssza majd legtöbb hazai mérkőzését. És más baj is van: az irányító Aaron Brooks nem tud vezéregyénisége lenni a Joe Horn és Deuce McAllister személyében egy-egy fenomenális elfogót és futójátékost felvonultató támadó alakzatnak, a védelem pedig tavaly a liga legrosszabbjának bizonyult, és nagy csodára idén sem lehet számítani. A Falcons és a Panthers egészen egyszerűen jobb csapat, mint a Saints, amely így csak akkor szemezhet a rájátszással, ha Brooks csodát tesz és a védelem is összeáll.
Tampa Bay Buccaneers
Csapat színe: kalóz piros, ón, fekete és narancssárga Cím: One Buccaneer Place, Tampa, Florida, 33607 Internet: www.buccaneers.com Alapítás éve: 1976 Stadion: Raymond James Stadium, 65.655 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 2002 Tavalyi eredmény: 5 győzelem, 11 vereség, 4. hely az NFC Déli csoportjában Akikre érdemes figyelni: Carnell Williams (RB), Derrick Brooks (LB), Ronde Barber (CB), Michael Clayton (WR) Beharangozó: A 2002-es Super Bowl-győzelem óta a Buccaneers csak árnyéka önmagának, a csapat egyre öregebbé és gyengébbé vált. Jon Gruden edző végre belátta, hogy Brad Johnson, a korábbi megbízható irányító már a múlté, de az őt pótolni hivatott Brian Griese-re sem lehet igazán építeni, csak a remek újoncévet záró elfogó, Michael Clayton adhat okot némi örömre Floridában. Mellette Ike Hilliard és Joey Galloway személyében két jónevű, de tavaly ilyen-olyan okok miatt gyenge évet zárt receiver is megcsillanthat valamit tudásából. Emellett az újonc runningback, Carnell Williams a liga egyik leggyengébben futó támadóalakzatába verhet lelket, de összességében túl sok a bizonytalansági tényező Tampában. Így aztán hiába jó még mindig a három éve még megingathatatlan védelem, a kalózok idén is zsákmány nékül zárják majd a szezont.
NFC NYUGATI CSOPORT
Arizona Cardinals
Csapat színe: bíborvörös, fehér és fekete Cím: PO Box 88, Phoenix, Arizona 85001-08888 Internet: www.azcardinals.com Alapítás éve: 1898 (Chicago 1898-1960 (1944-1945 Pittsburgh-gel összevonva), St. Louis 1960-1987, Phoenix, Arizona 1987-) Stadion: Sun Devil Stadion, 62.000 ülőhely Legnagyobb sikerek: Bajnok: 1925, 1947 - ez a csapat a mai NFL legrégebbi csapata, az NFL alapító tagja. Tavalyi eredmény: 6 győzelem, 10 vereség; 3. hely az NFC Nyugati csoportjában Akikre érdemes figyelni: Kurt Warner (QB), J. J. Arrington (RB), Bertrand Berry (DE), Antrel Rolle (CB) Beharangozó: A Cardinals, amióta Phoenix-be költözött, egyetlen egy alkalommal volt képes rájátszást érő helyen végezni, még 1998-ban. Most azonban akár össze is jöhet nekik a dolog, hiszen már tavaly is úgy szereztek hat győzelmet, hogy a kiváló Dennis Green edzőnek folyamatosan váltogatnia kellett rosszabbnál rosszabb irányítóit. A tarthatatlan állapotot idén a rutinos, az 1999-es Super Bowl legjobbjának bizonyult Kurt Warner érkezése szüntette meg, aki az előszezonban hamar megtalálta az összhangot a fiatal elfogókkal, Larry Fitzgeralddal, Anquan Boldinnal és Bryant Johnsonnal - azonban három éve nem játszott végig kilencnél több meccset. Az újonc futó J.J. Arringtonról már most ódákat zengedeznek, de a munkáját segítő támadófal kissé bizonytalan. A védelem tavaly sem volt rossz, Bertrand Berry az NFC legjobban sackelő (irányítót ledöntő) játékosa volt, hátul pedig Antrel Rolle személyében egy hihetetlenül teheséges újonc cornerback vár bevetésre. Figyelembe véve, hogy NFC Nyugat a liga talán legkiegyensúlyozottabb csoportja (leszámítva a pocsék San Franciscót), a Cardinals akár a playoffig is eljuthat.
St. Louis Rams
Csapat színe: új évszázadi arany, milleniumi kék és fehér Cím: Edward Jones Dome at America's Center701 Convention Plaza St. Louis, MO 63101(314) 342-5201 Internet: www.stlouisrams.com Alapítás éve: 1937 (Cleveland 1937-45, Los Angeles 1946-1994, St. Louis 1995-) Stadion: Edward Jones Dome, 66.000 ülőhely (fedett) Legnagyobb sikerek: Bajnok: 1945, 1951; Super Bowl győztes: 1999 Tavalyi eredmény: 8 győzelem, 8 vereség; 2. hely az NFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: Marc Bulger (QB), Torry Holt (WR), Isaac Bruce (WR), Orlando Pace (OT) Beharangozó: A Rams tavaly már majdnem keresztet vethetett a rájátszásra, aztán zsinórban három győzelemmel a főcsoport-elődöntőig verekedték magukat. De hogy ez csak fellángolás volt-e, vagy tényleg ilyen jó a csapat, az igazán majd csak idén derül ki. Ebben a csoportban ugye akármi történhet, azaz az is előfordulhat, hogy a Rams lesz a legjobb. Emellett szól, hogy Marc Bulger remek irányító, Torry Holt és Isaac Bruce pedig talán a liga legjobb receiver-párosa. A valaha zseniális Marshall Faulk runningback felett eljárni látszik lassan ugyan az idő, de Steven Jacksonnal váltva még veszélyes tandemet alkot, és az elfogásokban is szerepet vállalhat. A támadófalban a liga egyik legjobb falembere, Orlando Pace törhet utat a többieknek. A védősor azonban elvesztette legjobbját, Bryce Fishert, és ez még visszaüthet. A tavaly botrányos linebacker-sort lecserélték egy nem sokkal jobbra, ami pedig a secondaryt, azaz a hátsó védőegységet illeti, abban csak a tavaly öt interceptiont szerző Jerametrius Butler igazán elsőrangú - de szalagsérülése miatt ő az egész szezont kihagyja. A nagynevű safety, Adam Archuleta mostanában csak keresi önmagát, de mindezzel együtt a gyengébbik konferenciában esélyes a Rams egy playoff-helyre.
San Francisco 49ers
Csapat színe: 49-es arany és skarlát piros Cím: 4949 Centennial Boulevard, Santa Clara, California, 95054 Internet: www.sf49ers.com Alapítás éve: 1946 Stadion: Candlestick Point (3Com Park), 70.207 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1981, 1984, 1988, 1989, 1994 Tavalyi eredmény: 2 győzelem, 14 vereség; 4. hely az NFC Nyugati csoportjában Akikre érdemes figyelni: Julian Peterson (LB), Alex Smith (QB), Fred Beasley (FB) Beharangozó: A San Francisco 49ers korábban remek csapata rossz igazolásoknak és menedzseri döntéseknek köszönhetően addig-addig süllyedt az elmúlt években, míg tavaly az iszonyatos mélység fenekén meg nem ült. A gárdát gyakorlatilag szétverő Terry Donahue általános menedzsert és Dennis Erickson edzőt kitették, Mike Nolan, az újdonsült szakvezető pedig kezdhet építkezni a nulláról, a jelenlegi csapat azonban egyelőre csak az árok mélyéről való fel-felpislogásra lesz jó. Ami mégis bizakodásra adhat okot, az az, hogy a gárda legjobb játékosa, Julian Peterson linebacker felépült súlyos sérüléséből, a játékosbörze első helyén választott irányító, Alex Smith pedig nagy dolgokra lehet képes - ha nem törik meg a fejlődése amiatt, hogy egyből a mélyvízbe dobják. Mögötte Kevin Barlow egyre gyengébb futó lett az évek során, és a támadófal is lehetne jobb. A védelem az átlagosnál kicsivel rosszabb, bár Tony Parrish safetytől várhatunk idén is néhány interceptiont. Mindamellett ez a csapat lesz a csoport pofozógépe, amely azonban eldöntheti a rájátszás-helyek sorsát azzal, hogy valamelyik csoportriválisát meglepi.
Seattle Seahawks
Csapat színe: kék, tengerkék és világos zöld Cím: Seattle Seahawks; 11220 NE 53rd Street, Kirkland, WA 98033 Internet: www.seahawks.com Alapítás éve: 1976 Stadion: Seahawks Stadium, 67.000 ülőhely Legnagyobb sikerek: Divízió bajnok: 1988, 1999 Tavalyi eredmény: 9 győzelem, 7 vereség; 1. hely az NFC Nyugati csoportjában Akikre érdemes figyelni: Shaun Alexander (RB), Darrell Jackson (WR), Marcus Trufant (CB), Jamie Sharper (LB), Michael Boulware (S) Beharangozó: A Seahawks tavaly kiharcolta a rájátszást, de ott kikapott a csoportrivális St. Louistól. Pedig sokra vihették volna a tavalyi csapattal, de a receiverek, első sorban Koren Robinson, annyi labdát ejtett el, amennyivel Super Bowlt nyerhetett volna a gárda. Idén nem lesz ilyen probléma: Darrell Jackson, Bobby Engram és Joe Jurevicius személyében megbízható elfogók állnak a nem kiemelkedő képességű, de kiegyensúlyozott irányító, Matt Hasselbeck rendelkezésére. Shaun Alexander a liga egyik legjobb runningbackje, aki tavaly egyetlen yarddal maradt le az NFL legeredményesebb futójának címéről. A támadófal konkrétan remek, így ki tud majd bontakozni a csapat a labdával. A védelem azonban lehetne jobb: egyrészt elég rövid a kispad, másrészt a linebacker sor igencsak meggyengült, a Houstonból elcsábított Jamie Sharper pedig egymaga kevés oda. A hátsó sorokban Marcus Trufant cornerback és Michael Boulware safety egyre jobb lesz, de előbbi eddigi kollégája, a Carolinába távozó Ken Lucas nagyon fog hiányozni. Ezzel együtt talán a Seahawks a legkevésbé "lyukas" csapat a csoportban, azonban mintha túl gyakran csúsznának be váratlan gikszerek Seattle-ben...
AFC KELETI CSOPORT
New England Patriots
Csapat színe: kék, piros, ezüst és fehér Cím: Foxboro Stadium, 60 Washington Street, Foxboro, Massachusetts 020335 Internet: www.patriots.com Alapítás éve: 1960 (Boston Patriots), 1971 (New England Patriots) Stadion: Foxboro Stadium 60.292 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 2001, 2003, 2004 Tavalyi eredmény: 14 győzelem, 2 vereség; 1. hely az AFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: Tom Brady (QB), Adam Vinateri (K), Mike Vrabel (LB), Richard Seymour (DE) Beharangozó: A Patriots tavaly gyakorlatilag a cserevédelmével is Super Bowlt tudott nyerni, ennél többet nem kell elmondani a csapat erejéről. Bill Belichick zseniális edző, még akkor is, ha idénre "jobb és balkeze", azaz a támadó, és a védekezőegység nagytudású koordinátora, Charlie Weis és Romeo Crennel is elhagyta. Teddy Bruschi, a kiváló linebacker kisebb agyvérzést szenvedett, majd egy lyuk is keletkezett a szívén - de lehet, hogy még az idén visszatér. Ty Lawról, a koros, de kiváló cornerbackről tavalyi sérülése után lemondtak, Joe Andruzzi, a szintén lelépő támadó falember az öltözőben is a csapat vezére volt, a megbízható David Patten elfogó pedig a Washingtont választotta. Ekkora veszteséglista szinte minden csapatot padlóra küldene, a Patriots-t azonban meg sem ingatja igazán. Szinte minden poszton pótolták a hiányzókat, Belichick maga lesz a támadóegység feje, amíg pedig Tom Brady osztja a jobbnál jobb passzokat, a csapat pedig nem hullik szét teljesen, a Patriots-szal komolyan kell számolni. Akár zsinórban a harmadik, öt év alatt a negyedik bajnoki címüket is megverhetik.
Buffalo Bills
Csapat színe: királykék, skarlát vörös és fehér Cím: One Bills Drive, Orchard Park, New York 14127-2296 Internet: www.buffalobills.com Alapítás éve: 1960 Stadion: Ralph Wilson Stadium 73.967 ülőhely Legnagyobb sikerek: AFC bajnok: 1990, 1991, 1992, 1993 Tavalyi eredmény: 9 győzelem, 7 vereség; 3. hely az AFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: Willis McGahee (RB), Eric Moulds (WR), Takeo Spikes (LB) Beharangozó: A Billsnél a legjelentősebb változás az, hogy a csapatot a nagy várakozások ellenére három év alatt a középszerűségből kirántani nem tudó, veterán Drew Bledsoe helyett a másodéves, tapasztalatlan J. P. Losmanra bízzák a kezdőirányító posztját, mögé pedig a többé-kevésbé megbízható Kelly Holcombot hozták Clevelandből. Ha nem sikerül a váltás, a Bills búcsút mondhat a playoff-reményeknek, de ha igen, akkor is vannak még kérdőjelek. Willis McGahee jó futó, így a szebb napokat is látott Travis Henrynek örömmel adhatták ki az útját a nyáron, de a megújult és még össze nem állt támadófal őt és Losmant is kiteheti az ellenfelek rohamának. A védelem oszlopa a linebacker Takeo Spikes, mellette a cornerback Nate Clements és a falember Aaron Schobel a legjobb, azonban a védőfal korábbi kulcsembere, Pat Williams hiányozni fog. Túl sok kérdés merül tehát fel a Billsszel kapcsolatban, ami a szinte verhetetlen Patriots és a masszív Jets csoportjában egyet jelent a nagyon halovány playoff-esélyekkel.
New York Jets
Csapat színe: zöld és fehér Cím: 1000 Fulton Avenue, Hempstead, New York 11550 Internet: www.newyorkjets.com Alapítás éve: 1960-1962 (New York Titans), 1963- (New York Jets) Stadion: Giants Stadium 79.466 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1968 Tavalyi eredmény: 10 győzelem, 6 vereség; 2. hely az AFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: Chad Pennington (QB), Curtis Martin (RB), Jonathan Vilma (LB), John Abraham (DE), Ty Law (CB) Beharangozó: A New York Jets tavaly csak két kihagyott mezőnygól-lehetőségnek köszönhetően hullott ki a rájátszásból - meg is szabadultak az akkor rosszul rúgó Doug Brientől. A csapat azóta csak erősödött a tehetséges elfogóval, Laveranues Colesszal, a veterán cornerbackkel, Ty Law-val, és a tight end Doug Jolleyval, valamint a távozó LaMont Jordant helyettesítő, megbízható cserefutóval, Derrick Blaylockkal. A támadósor két kulcsembere, Chad Pennington irányító, valamint Curtis Martin runningback fölött azonban Damoklész kardja lebeg. Előbbi többször műtött, porcelántörékeny válla miatt a legkisebb sérülés esetén is kiesik a csapatból, cseréje, a Miamitól érkezett Jay Feeley pedig nem rájátszás-matéria. Martin pedig idestova 11 esztendeje kapja az ütéseket - bár már ő az NFL történetének negyedik legeredményesebb futója 13 366 yarddal, nem biztos, hogy idén is végig bírja majd a gyűrődést. A védelem a tavaly a legjobb újoncnak választott Jonathan Vilma linebackerrel, a szintén másodéves Erik Coleman safetyvel, Dewayne Robertson és John Abraham falemberekkel és az újonnan szerzett Ty Law-val a liga négy-öt legjobb védőalakzata között lehet. A rájátszásba jutás elvileg tehát nem lehet kérdéses - csak Pennington és Martin kitartson...
Miami Dolphins
Csapat színe: korall, kék és fehér Cím: 7500 S.W. 30th Street, Davie, Florida 33314 Internet: www.miamidolphins.com Alapítás éve: 1966 Stadion: Pro Player Stadium 75.192 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1972, 1973 Tavalyi eredmény: 4 győzelem, 12 vereség; 4. hely az AFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: Jason Taylor (DE), Ricky Williams (RB), Randy McMichael (TE) Beharangozó: A Miami Dolphins hanyatlása csak a San Franciscóéhoz hasonlítható: a szakvezetés hibáinak, az egyre öregedő játékosoknak és a csillagok szerencsétlen együttállásának köszönhetően az Ace Ventura-filmből sokak által ismert delfines gárdának sikerült másfél év alatt titkos bajnokesélyesből szánnivaló pofozógéppé leküzdenie magát. A zuhanás emblematikus figurája Ricky Williams, aki a liga egyik legjobb futójátékosaként a tavalyi szezon előtt nem sokkal úgy határozott, hogy már elég sok pénzt keresett ahhoz, hogy inkább a kábítószerfüggő exfocisták gondtalan életét élje a fárasztó sportolás helyett, és 27 évesen bejelentette visszavonulását, végképp romlásba taszítva ezzel a Dolphinst. Az ily módon gyakorlatilag megszűnt futójáték hiánya akkora terhet rakott az irányítókra, hogy abba mindhárom QB belebukott, az ő pocsék teljesítményük mellett pedig már fel sem tűnt, hogy néha a védelem is elég bizonytalannak látszott. Ennél pedig csak rosszabb lesz a helyzet, mivel a secondary két oszlopa, a cornerback Patrick Surtain és a safety Sammy Knight is elhagyta a csapatot, Junior Seau pedig már nem az az elit linebacker, aki valaha volt. A védelem még így sem teljesen reménytelen, a támadók közé pedig visszatér majd Williams, amint letöltötte négymeccses, droghasználat miatt kapott eltiltását. A siralmas irányítók helyett az új, keménykezű edző, Nick Saban a Minnesota korábbi tartalékjára, Gus Frerotte-ra bízza a csapatot, akinek két jó wide receiver és egy remek tight end édesítheti meg a napjait - de gyaníthatóan sokkal több szomorú vasárnapja lesz, mint örömteli, akárcsak a Dolphins rajongóinak.
AFC ÉSZAKI CSOPORT
Baltimore Ravens
Csapat színe: fekete, bíbor, arany Cím: 11001 Owings Mills Boulevard, Owings Mills, Maryland, 21117 Internet: www.baltimoreravens.com Alapítás éve: 1996 Stadion: Ravens Stadium, 69.084 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 2001 Tavalyi eredmény: 9 győzelem, 7 vereség, 2. hely az AFC Északi csoportjában Akikre érdemes figyelni: Ray Lewis (LB), Jamal Lewis (RB), Todd Heap (TE), Ed Reed (S), Samari Rolle (CB), Jonathan Ogden (OT) Beharangozó: A Baltimore-é évek óta a liga egyik legjobb védelme, a lehető legveszedelmesebb linebacker-sorral, a secondaryben a tavaly kilenc interceptiont szerző Ed Reed-del és a Miamiból érkezett, kiváló cornerbackkel, Samari Rolléval - egyedül a védőfal ingatag egy hangyányit. A futójátékkal sincs gond, Jamal Lewis-nál nem sok jobb runningback terem a ligában. A passzjáték (pontosabban a hiánya) azonban a 2001-es Super Bowl-győzelem óta meggátolja a Ravenst a kiugrásban. Kyle Boller, a fiatal irányító évről-évre nem hozza az elvárható szintet, de most komoly segítséget kapott egy új támadó-koordinátor és két új receiver, a rutinos Derrick Mason és a tehetséges újonc Mark Clayton személyében. Az AFC North azonban erős csoport, így Bollernek minden tudására szüksége lesz, ha a playoffba akarja vezetni a csapatát.
Cincinnati Bengals
Csapat színe: fekete, narancs, fehér Cím: One Paul Brown Stadium, Cincinnati, OH, 45202 Internet: www.bengals.com Alapítás éve: 1968 Stadion: Paul Brown Stadium, 65.393 ülőhely Legnagyobb sikerek: AFC bajnok: 1982, 1989 Tavalyi eredmény: 8 győzelem, 8 vereség, 3. hely az AFC Északi csoportjában Akikre érdemes figyelni: Carson Palmer (QB), Chad Johnson (WR), Rudi Johnson (RB) Beharangozó: A Cincinnati a liga legrosszabb csapatából pár év alatt, szorgos építkezéssel kellemes középcsapattá nőtte ki magát, és már tavaly sem járt messze a rájátszástól. Ha nem kezdték volna zsinórban a második évüket 1-4-es győzelem-vereség mutatóval, még közelebb kerülhettek volna az áhított playoffhoz, idén pedig akár össze is jöhet a dolog. Carson Palmer egyre jobb irányító, Chad Johnson és a jónevű T. J. Houshmandzadeh is remek elfogó, és Rudi Johnsonra is lehet futójátékot alapozni. A futás elleni védelem azonban tavaly siralmas volt, így le is cserélték a védők koordinátorát, valamint idén két újonc linebackernek kell majd felvennie a harcot az ellenfelek runningbackjeivel, ami tavaly a New York Jetsnek már bejött. A secondary sem rossz, Tory James, a rutinos cornerback pedig tavaly nyolc interceptiont fogott. Ha tehát a futás elleni védelem is összeáll, és minden egyéb is flottul megy, nagy dolgokra lehet képes a Bengals - de valószínűbb, hogy még várniuk kell egy évet.
Cleveland Browns
Csapat színe: barna, narancs, fehér Cím: 76 Lou Groza Blvd., Berea, OH, 44017 Internet: www.clevelandbrowns.com Alapítás éve: 1950 Stadion: Cleveland Browns Stadium, 73.300 ülőhely Legnagyobb sikerek: NFL bajnok: 1950, 1953, 1954, 1955, 1964 Tavalyi eredmény: 4 győzelem, 12 vereség, 4. hely az AFC Északi csoportjában Akikre érdemes figyelni: ...azok másik csapatokban játszanak Beharangozó: Butch Davis, a korábbi edző egy a gödörből éppen kilábaló csapatot tett végleg tönkre három esztendős országlása alatt, így a bajnok New Englandtől érkezett, kiváló Romeo Crennelnek beletelik majd nem kis idejébe, míg valamirevaló gárdát farag a Brownsból - ha ugyan bele nem törik a bicskája a feladatba. Tavaly az utolsó tíz meccset 1-9-es mutatóval zárta a Browns, a passzjáték akadozott, a futójáték siralmas volt, a védőfal pedig egyenesen a liga egyik legrosszabbjának bizonyult, így idén szinte a nulláról kezdik újra. Nem lesz könnyű. A Seahawks cserepadjáról érkezett Trent Dilfernél biztosan van 25 jobb irányító a ligában (mondjuk a tavaly Clevelandben szerepelt és mostanra kirúgott háromból egy sincs köztük...), az újonc receiver, Braylon Edwards tehát nehezen fog csodát tenni. A Denverből vett Reuben Droughns, illetve Lee Suggs két átlagos futó, akiket egy teljesen átépített támadófal véd majd. A védelem pedig, hiába professzora ennek a tudományágnak Crennel edző, idén inkább próbajáraton üzemel majd, hogy kiderüljön, kire számíthatnak egyáltalán a jövőben. Összességében elmondható, hogy hacsak valami óriási csoda nem történik, ezt a Browns-t csaknem mindenki végigveri majd a ligában.
Pittsburgh Steelers
Csapat színe: fekete, arany Cím: 3400 South Water Street, Pittsburgh, PA, 15203 Internet: www.steelers.com Alapítás éve: 1933-1940 (Pittsburgh Pirates), 1941- (Pittsburgh Steelers) Stadion: Heinz Field, 64.450 férőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1975, 1976, 1979, 1980 Tavalyi eredmény: 15 győzelem, 1 vereség, 1. hely az AFC Északi csoportjában Akikre érdemes figyelni: Ben Roethlisberger (QB), Hines Ward (WR), James Farrior (LB), Troy Polamalu (S), Alan Faneca (G) Beharangozó: Tavaly Ben Roethlisbergertől, a Steelers újonc irányítójától volt hangos az amerikai sajtó, aki elképesztő újoncrekorddal, 14 zsinórban nyert meccsel kormányozta a playoffba csapatát, hogy ott ő maga csúfosan leszerepeljen, a kiváló védelem pedig kevésnek bizonyuljon a New England ellen. Aggodalomra adhat okot az is, hogy az előszezonban tragikusan muzsikált a támadóalakzat, és mindkét runningback, Duce Staley, és a Pittsburghben (és azon kívül is) már legendás Jerome Bettis is sérülékeny - mit tesz isten, épp sérültek is. A nyáron a támadófal is meggyengült (bár három Pro Bowl-os játékos azért maradt), és Roethlisberger kedvenc célpontját, Plaxico Burress elfogót is elengedte a csapat. Mindemellett ha "Big Ben" összekapja magát és megközelíti a tavalyi idény első felében nyújtott kiegyensúlyozott teljesítményét, valamint a runningbackek sem lesznek túl sokat sérültek és a Steelers sok futással irányíthatja a játékot legtöbb ellenfele ellen, akkor a védelem már megoldja a többit. Rájuk nem lehet panasz: James Farrior linebacker és Troy Polamalu safety személyében a tavalyi idény két meglepetésembere valószínűleg idén is meghatározó lesz, a védőfalra sem lehet panasz, de egy kiváló cornerback még elkelne a sok elfogadható mellé. Mindenesetre a rájátszásba valószínűleg odaér a Steelers, de az azért jelent valamit, hogy Bill Cowher edző, aki 13 éve irányítja a csapatot (és ezzel a "leghűségesebb" edző jelenleg a ligában), tavaly már nem először ért a siker kapujába, és hasalt el a küszöbön...
AFC DÉLI CSOPORT
Jacksonville Jaguars
Csapat színe: kékeszöld, fekete és arany Cím: ALLTEL Stadium, One ALLTEL Stadium Place, Jacksonville, Florida 32202 Internet: www.jaguars.com Alapítás éve: 1995 Stadion: ALTEL Stadium, 71.000 ülőhely Legnagyobb sikerek: AFC Déli csoport bajnok: 1998, 1999 Tavalyi eredmény: 9 győzelem, 7 vereség; 2. hely az AFC Déli csoportjában Akikre érdemes figyelni: Donivin Darius (S), Fred Taylor (RB), Rashean Mathis (CB), Byron Leftwich (QB) Beharangozó: A Jaguars védelme nagyon stabil, ráadásul a szezon legfontosabb időszakában, december körül szokása igazán összeállni - remek védőfal, korrekt linebacker-sor, mindössze egy jó cornerback hiányzik a remek Rashean Mathis mellé. Azonban akárcsak tavaly, a támadósorral idén is lehetnek gondok. Byron Leftwich, a harmadéves irányító ugyanis még mindig nem bizonyította, hogy képes kellően egyenletes teljesítményre ahhoz, hogy a rájátszásba vezesse csapatát, a nagy várakozásokkal érkezett újonc elfogó, Reggie Williams keserű csalódást okozott a múlt évben, Fred Taylornak, a megbízható futónak pedig a térdét kellett műteni - ha azonban nem sérül le idén, a Jaguars akár a csoportgyőzelemért is harcba szállhat az Indianapolisszal.
Tennessee Titans
Csapat színe: tengerkék, titánkék, piros és ezüst Cím: 460 Great Circle Road, Nashville, Tennessee 37228 Internet: www.titansonline.com Alapítás éve: 1960 (Houston Oilers 1960-1996, Memphis - Tennessee Oilers1996-1998, Nashville - Tennessee Titans 1999- ) Stadion: The Coliseum, 68,804 Legnagyobb sikerek: NFL Bajnok: 1960, 1961; AFC bajnok: 1999 Tavalyi eredmény: 5 győzelem, 11 vereség; 4. hely az AFC Déli csoportjában Akikre érdemes figyelni: Steve McNair (QB), Keith Bulluck (LB), Lamont Thompson (S) Beharangozó: A Titans tavalyelőtt 12-4-gyel zárta az alapszakaszt, tavaly azonban héttel kevesebb győzelmet aratott. Ennek elsősorban Steve McNair irányító sérüléssorozata volt az oka, aki már az ősszel is ki-kihagyta a meccseket, majd decemberben végleg bedobta a törölközőt - onnantól nem is nyert meccset a Titans a szezonzáróig. Az ősszel aztán Derrick Mason receivert, Samari Rolle és Andre Dyson cornerbackeket és Kevin Carter védekező falembert is el kellett engedjék, hogy beférjenek a fizetési sapka alá - de legalább érkezett a Buffalóban kegyvesztetté vált futó, Travis Henry, aki a fiatal Chris Brownnal párban veszélyes runningback-tandemet alkothat. A védőfalban csak Albert Haynesworth igazán jó, és bár a linebackerek között Keith Bulluck valóban remek, a szinte kiürült secondary nem sok jót ígér a tavaly is nemegyszer ijesztően sok (az Indianapolis ellen 51, a Kansas City ellen 49) pontot beszedő védelem számára. Ahhoz pedig még idő kell, hogy a csapat fiataljai beérjenek, így ha a Titans nem is fogja olcsón adni a bőrét idén, a rájátszás igencsak távolinak tűnik.
Indianapolis Colts
Csapat színe: király-kék és fehér Cím: Indianapolis Colts, 7001 West 56th Street, Indianapolis, IN 46254 Internet: www.colts.com Alapítás éve: 1953 (Baltimore 1953-1983, Indianapolis 1983 -) Stadion: RCA Dome, 56.127 ülőhely (fedett) Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1983, 1988, 1992 Tavalyi eredmény: 12 győzelem, 4 vereség; 1. hely az NFC Keleti csoportjában Akikre érdemes figyelni: Payton Manning (QB), Marvin Harrison (WR), Edgerrin James (RB), Dwight Freeney (DE) Beharangozó: Payton Manning tavaly 49 touchdownnal új rekorodot állított fel, szórta a jobbnál jobb passzokat, de a rájátszásban, a New England ellen kissé megingott, ami az amúgy sem valami acélos védelem gyengélkedésével együtt a kieséshez vezetett. A támadóalakzatról idén is csak jót lehet mondani: Manning, Edgerrin James futó, Marvin Harrison, Reggie Wayne és Brandon Stokley elfogók, valamint Dallas Clark tight end halálos kombinációt alkotnak szinte bármelyik védelem számára - amíg Manning egészséges és igazán formában van (márpedig tíz meccsből nyolcszor ez a helyzet), a Colts támadói szinte megállíthatatlanok. A védőfalban Dwight Freeney a liga legjobb sackelője, a Philadelphiából kitett Corey Simon pedig méltó párja lesz. A linebacker-sor azonban harmatos, a cornerbackek pedig jóindulattal is középszerűek - még az újonc Marlin Jackson érkezésével is. Mike Doss safety ráadásul kihagyja az első két meccset lőfegyverrel való visszaéléses ügye miatt, így a védelmen múlhat idén is a Super Bowl-ba jutás, amire pedig a támadóalakzat minden további nélkül feljogosítaná a Colts-t.
Houston Texans
Csapat színe: piros, kék és fehér Cím: 711 Louisiana Street, Suite 3300, Houston, Texas 77002 Internet: www.houstontexans.com Alapítás éve: 2002 Stadion: Reliant Stadium, 70,007 ülőhely Legnagyobb sikerek: - Tavalyi eredmény: 7 győzelem, 9 vereség; 3. hely az AFC Déli csoportjában Akikre érdemes figyelni: David Carr (QB), Domenick Davis (RB), Andre Johnson (WR), Dunta Robinson (CB) Beharangozó: A Texans a negyedik szezonját kezdi meg az NFL-ben, és lassan, de biztosan egy jó középcsapat kezd kialakulni Houstonban. David Carr irányító a csapattal együtt érik egyre jobbá, akárcsak Andre Johnson elfogó, a runningback, Domanick Davis pedig kissé sérülékeny és nem túl technikás ugyan, de megbízhatóan szállítja a yardokat. A pozitívumok azonban itt véget érnek, a támadófal ugyanis a Houstonban már szokásos módon ingatag, így aztán Carrt jóformán csak az nem dönti le, aki nem akarja - ezért is próbálták a nyáron Orlando Pace falembert megszerezni St. Louistól, sikertelenül. A védelemben Dunta Robinson és az új szerzemény Phillip Buchanan személyében két szépreményű fiatal cornerback vár bevetésre. A linebacker-sor viszont Jay Foreman és Jamie Sharper távozásával meggyengült, így aztán az ellenfelek irányítóinak nem kell félniük, hogy túl nagy nyomás alatt tartanák őket a houstoniak, akik a playoffért éppen harcban lehetnek, de ehhez a támadóalakzat hibátlan teljesítménye kell..
AFC NYUGATI CSOPORT
Kansas City Chiefs
Csapat színe: piros, arany, fehér Cím: 1 Arrowhead Drive, Kansas City, MO 64129 Internet: www.kcchiefs.com Alapítás éve: 1970- Kansas City Chiefs (NFL) 1963-1969 Kansas City Chiefs (AFL) 1960-1962 Dallas Texans (AFL) Stadion: Arrowhead stadion, 79451 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1969, AFL bajnok 1962 Tavalyi eredmény: 7 győzelem, 9 vereség; 3. hely az AFC Nyugati csoportjában Akikre érdemes figyelni: Trent Green (QB), Priest Holmes (RB), Tony Gonzalez (TE), Patrick Surtain (CB) Beharangozó: A Chiefsé volt tavaly a legeredményesebb támadóegység, és a második leggyengébb védelem - le is maradtak a playoffról. Elsőre azt mondanánk, idén sem lesz ez másként: Trent Green biztos kezű, jó szemű irányító, Priest Holmes futó ugyan már 32 éves, de tavaly megállíthatatlan volt, míg meg nem sérült, és a liga legjobb tight endje, Tony Gonzalez is Green rendelkezésére áll Eddie Kennison, a remek elfogó mellett - épp csak mindenki kiöregszik lassacskán. A védelemre ráfért egy nagygenerálozás, amely azonban csak félsikert hozott: az ex-pittsburghi linebacker Kendrell Bell makacs sérülésből próbál felépülni, Patrick Surtain pedig még mindig jó cornerback, de már túl van fénykorán, ahogyan a safety Sammy Knight is. Ha azonban összeáll valamennyire ez a csapatrész is, a Chiefs bárkire veszélyes lehet, még akkor is, ha egy rettenetesen erős csoport az övék, a sorsolásuk pedig eléggé riasztó. Ha azonban a sérülések is elkerülik őket, és egy-két riválisnak is becsúszik egy-egy váratlan vereség, akár titkos Super Bowl-esélyesek is lehetnek, elvégre a csapat jó részének talán ez az utolsó lehetősége a csúcsra jutni.
Oakland Raiders
Csapat színe: ezüst, fekete Cím: 7000 Coliseum Way, Oakland, CA 94621 Internet: www.raiders.com Alapítás éve: 1995- Oakland Raiders (NFL), 1982-1994 Los Angeles Raiders (NFL), 1970-1981 Oakland Raiders (NFL), 1960-1969 Oakland Raiders (AFL) Stadion: Network Associates Colisseum, 63026 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1976, 1980, 1983 Tavalyi eredmény: 5 győzelem, 11 vereség; 4. hely az AFC Nyugati csoportjában Akikre érdemes figyelni: Randy Moss (WR), LaMont Jordan (RB), Charles Woodson (CB) Beharangozó: A Raidersnek tavaly a védelem volt a leggyengébb pontja, de a nyár legnagyobb igazolása a támadóalakzaton lendíthet nagyot. Kerry Collins irányító valószínűleg ugrált örömében, amikor meghallotta, hogy a liga egyik (esetleg a) legjobb elfogója, Randy Moss érkezik a csapatához, az ő felbukkanása ugyanis óriásit javíthat a QB tavalyi eredményén - Collins majdnem annyi interceptiont (huszat) dobott, mint touchdown-passzt. Emellett a futójáték is tragikus volt a múlt évben, de a New York Jetsben eddig mellőzött LaMont Jordan ebbe is életet lehelhet. A védelem azonban maradt nagyjából olyan, mint amilyen volt. A fal Derrick Burgess érkezésével is harmatos, a linebacker-sor nem több középszerű emberkék katyvaszánál, a secondaryben pedig Charles Woodson cornerback kivételével nincs igazi nagyágyú. Ha tehát ez a csapatrész nem jut egyről a kettőre, akkor hiába szerez minden meccsen 30 pontot a támadósor, a rájátszáshoz mindez kevés lesz.
Denver Broncos
Csapat színe: narancs, tengerkék, fehér Cím: 1701 Bryant Street, Denver, CO 80204-1789 Internet: www.denverbroncos.com Alapítás éve: 1970- NFL, 1960-1969 AFL Stadion: Invesco Field at Mile High, 76.125 ülőhely Legnagyobb sikerek: Super Bowl győztes: 1997, 1998 Tavalyi eredmény: 10 győzelem, 6 vereség; 2. hely az AFC Nyugati csoportjában Akikre érdemes figyelni: Jake Plummer (QB), Mike Anderson (RB), Tatum Bell (RB), Champ Bailey (CB) Beharangozó: Ez a csapat mindenre képes lehet, és annak az ellenkezőjére is. Amint az ebben a csoportban már szokásos, a támadóalakzat itt is erős. Jake Plummer remek irányító, aki azonban hajmeresztő hibákra képes, és meccsek mehetnek el rajta, de ugyanígy szinte egymaga képes szállítani is a győzelmeket. Két jó receiverére, az öregedő Rod Smithre és a fiatal Ashley Lelie-re bátran számíthat, jó futókkal pedig Dunát (illetve a Colorado folyót) lehetne rekeszteni a Broncosnál. A védelemben a linebackersor erős, a hátsó alakzatban a liga egyik legjobb cornerbackje, Champ Bailey az úr, a távozó Reggie Hayward sackmester helyére pedig a nyáron a csapathoz érkezett a Cleveland Browns teljes védőfala. De hogy ők többet tudnak-e, mint korábbi, gyengécske csapatukban mutatták, azt egyelőre csak Mike Shanahan vezetőedző tudja, aki viszont a legendás John Elway visszavonulása óta nem nyert rájátszásmeccset a Vadlovakkal. Ha pedig Plummer és a védelem nem kapja össze magát, idén sem fog.
San Diego Chargers
Csapat színe: tengerkék, fehér, arany Cím: 9449 Friars Road, San Diego, CA 92108 Internet: www.chargers.com Alapítás éve: 1960-1962 Los Angeles Chargers, 1963 San Diego Chargers Stadion: Qualcomm Stadium, 71294 ülőhely Legnagyobb sikerek: AFC bajnok: 1994, AFL győztes: 1963 Tavalyi eredmény: 12 győzelem, 4 vereség; 1. hely az AFC Nyugati csoportjában Akikre érdemes figyelni: Drew Brees (QB), LaDainian Tomlison (RB), Antonio Gates (TE) Beharangozó: Tavaly Drew Brees irányító már az állásáért játszott a Chargersben, és egy 12-4-es évaddal szolgálta meg a bizalom utolsó morzsáját. A liga talán legjobb runningbackje, LaDainian Tomlinson sérülten is 18 touchdownt szerzett, a tight end Antonio Gates pedig teljesen váratlanul fogott 13 TD-passzt - rájuk idén is lehet majd számítani. A receivereké viszont nem egy világverő alakulat, ha pedig a már 35 éves Keenan McCardellt kivesszük a csapatból, inkább rossznak mondható. A közepesnél papíron nem jobb védelem tavaly biztosan állta az ellenfelek futóinak rohamait, de az irányítókra nem gyakoroltak valami nagy nyomást, és ezzel az amúgy sem meggyőző secondaryt is kiszolgáltatott helyzetbe hozták. Márpedig nagy változás itt sem várható, hiszen a Chargers ugyanazzal a kezdőcsapattal áll neki az új idénynek, mint amelyikkel a régit abbahagyta. Persze tekintve, hogy tavaly csak egy kihagyott mezőnygóllal estek ki a playoffból, így sem esélytelenül indulnak harcba a rájátszásért, de a riválisok még erősödtek is. Így aztán nagy csata lesz a csoportban, amelyből nem a Chargersnek van a legnagyobb esélye győztesen kikerülni.
