Futball helyett tenisz – a US Openen robbant be Kanada új reménysége

Leylah Fernandez ecuadori apa és filippínó anya gyermekeként 2002. szeptember 6-án született Montrealban. Két lánytestvére van, a fiatalabbik, a 17 éves Bianca Jolie Fernandez szintén teniszezik, augusztus végén az 1040. helyen állt a WTA világranglistáján. Leylah már kiskorában megismerkedett a sportággal, de egyáltalán nem volt egyértelmű, hogy a teniszt választja. A kezdetekről a WTA hivatalos honlapjának beszélt.

„Apa tudná a legjobban elmesélni, de mindig is focizni akartam, mert ő is profi labdarúgó volt. Edzősködött is, s én rengeteg időt töltöttem körülötte. Azt hitte, csak azért focizom, mert ő is, arra nem is gondolt, hogy valójában azért, mert annyira szeretem. Úgyhogy megismertetett velem több sportágat, hogy meghozhassam a saját döntésemet, és az egyik a tenisz volt. Amikor megkaptam az első ütőmet, apa úgy képzelte el, hogy a tesómmal szórakozásból csak ütögetünk, az egészet poénból csináljuk, aztán este kapunk egy fagyit. De aztán néhány évvel később, tizenegy-tizenkét esztendősen már profi akartam lenni, így indult el ez a hihetetlen utazás…” – emlékezett vissza gyermekkorára Leylah.

Adódik a kérdés: ha annyira szeretett futballozni, miért választotta mégis a teniszt?

„Tetszett benne, hogy egyéni sportág, és minden teher az én vállamra nehezedik, minden csak rajtam múlik. Több csapatsportot is kipróbáltam, s azok esetében előfordulhat, hogy én hiába játszom jól, lehet, hogy valamelyik társam rossz napot fog ki és kikapunk. Márpedig én sosem szerettem veszíteni. Nem akartam, hogy másokon múljon a sikerem. A legfőbb oka azonban az volt a választásomnak, hogy egyszerűen szeretem a teniszt. Az első pillanattól kezdve nagyon élveztem, hogy beleüthettem a labdába, a tenisz volt az egyetlen, ami a fejemben járt. Szerettem focizni, de nem voltam szerelmes a sportágba, ami miatt tovább akartam volna űzni” – mondta Leylah.

LEYLAH LE SEM TAGADHATNÁ FUTBALLISTA MÚLTJÁT

A kanadai lány tinédzser évei legnagyobb sikerét 2019-ben érte el, amikor (az amerikai Emma Navarro legyőzésével) megnyerte a Roland Garrost a juniorok között. Ugyanebben az évben döntőt játszott az Australian Openen is, de annak fináléját elveszítette a dán Clara Tausonnal szemben. 2020 szeptemberében belépett a top 100-ba a világranglistán, s innen azóta sem csúszott ki. Idén júniusban a 66. helyen jegyezték, jelenleg a 73. pozíciót foglalja el, de már most biztos, hogy a US Open után előrelép az első 40-be. Eddigi egyetlen tornagyőzelmét 2021 márciusában a monterreyi kemény pályás tornán aratta, de már tavaly februárban – még a koronavírus miatti pandémia előtt – is közel állt egy WTA-verseny megnyeréséhez, ám akkor öt meccslabdáról kikapott a brit Heather Watsontól az acapulcói viadal fináléjában. Példaképének a belgák korábbi hétszeres Grand Slam-bajnokát, Justine Henint tekinti.

„Egyszer az egyik edző azt mondta nekem, hogy nagyon hasonlít a játékom az övéhez. Fogalmam sem volt róla, hogy ki ő, de amikor láttam őt a YouTube-on, újra beleszerettem a sportágba. Attól a pillanattól kezdve ő a bálványom.”

Leylah Fernandez számára az idei US Open álomszerűen alakul(t): élete hetedik Grand Slam-tornáján két korábbi negyeddöntős, a horvát Ana Konjuh és az észt Kaia Kanepi legyőzése után három top 20-as játékost, a címvédő japán Oszaka Naomit, a 2016-os bajnok német Angelique Kerbert, majd a 19. születésnapját követő napon a 2019-es elődöntős ukrán Elina Szvitolinát is megverte, így már a legjobb négy között jár, ahol a verseny második kiemeltje, a fehérorosz Arina Szabalenka vár rá. Láttunk már olyat, hogy egy esélytelenebbnek vélt teniszező kiejtett egy nagyágyút GS-versenyen, arra azonban sokkal kevesebb a példa, hogy egymás után arassa a bravúrokat. Mi a titok?

„Már egészen kicsi koromtól tudtam, hogy bárkit képes vagyok legyőzni, aki szembekerül velem. Bármilyen sportágat is űztem, mindig ilyen volt a versenyszellemem, mindig nyerni akartam. Még édesapám ellen is fociban, pedig ez gyakorlatilag lehetetlen volt. Mindig megvolt a hitem, ezt próbálom felhasználni minden meccsen. Nem tudom, mit fogok letenni az asztalra, de remélem, hogy a közeljövőben ösztönözni tudom a gyerekeket, és elmondhatom, hogy én inspiráltam őket.”

US OPEN, NEW YORK (57 500 000 dollár, kemény pálya)
NŐI EGYES, AZ ELŐDÖNTŐ PÁROSÍTÁSA
Raducanu (brit)/Bencic (svájci, 11.)–Ka. Plísková (cseh, 4.)/Szakkari (görög, 17.)
Fernandez (kanadai)–Szabalenka (fehérorosz, 2.)

A NEGYEDDÖNTŐ SZERDAI PROGRAMJA
18.00: Raducanu (brit)–Bencic (svájci, 11.)
Csütörtök, 1.00: Ka. Plísková (cseh, 4.)–Szakkari (görög, 17.)