Örökrangadókkal rajtol az NHL-idény - fókuszban a Keleti főcsoport

Miközben Európa Helsinkire figyel, a tengerentúlon rangadók sorát játsszák csütörtökről péntekre virradóra. Keleten két nagy múltú rivalizálás legújabb fejezete veszi kezdetét, s garantálható, hogy a Toronto és a Montreal, illetve a Pittsburgh és a Philadelphia is kőkemény ütközetben dönt majd a szezon első pontjainak sorsáról.

A Montreal és a Toronto rivalizálása a legrégebbi, az NHL 1917-es megalapítása óta gyűri egymást a két klub – a két város pedig még régebb óta. Montreal a francia-kanadai, Toronto az anglo-kanadai régiót képviseli, ami plusz pikantériát ad a párharcnak. (A hetvenes években az is megesett, hogy Torontóban nem az Oh, Canada szólt a meccs előtti himnusz gyanánt, hanem a brit God Save the Queen… A két csapat 1981 és 1998 között más főcsoportban játszott, és ezalatt kevesebbet találkoztak, de mostanában újra él a heves ellentét. Még annak ellenére is, hogy a Maple Leafs 1967 óta nem nyert Stanley-kupát.

A Pittsburgh és a Philadelphia 1967-ben csatlakozott az NHL-hez, Pennsylvania állam két legnagyobb városaként már az első pillanatokban adott volt az ellentét. A Flyers az összes mérkőzést figyelembe véve uralja a párharcot (132 győzelem, 83 vereség és 30 döntetlen a mérlege), de a Pittsburgh az elmúlt húsz évben, Mario Lemieux, illetve Sidney Crosby megjelenésével erősített, a 2006–2007-es idényben mind a nyolc egymás elleni derbit megnyerték a „pingvinek".

Az NHL további rivalizálásának nagy része más sportágakból ered. A St. Louis Blues 1967-es megjelenésekor megszületett az ellentét a csapat és a Chicago Blackhawks között, köszönhetően a St. Louis Cardinals és a Chicago Cubs baseball-csapatának ellenséges viszonyának. Ed Belfour, a Chicago kapusa egy 1993-as vereség után tombolni kezdett az öltözőben,és több ezer dolláros kárt okozott. A játékos azóta nem hajlandó jégre lépni St. Louisban, csak  egyszer, 1999-ben törte meg fogadalmát, amikor társa sérülés miatt nem játszhatott.

A Keleti főcsoport csapatairól készített összeállításunkban rövid írásban elemezzük a három divíziót, illetve bemutatjuk a 15 együttes általunk legerősebbnek vélt 5+1-es felállását. (Az első sorban a csatárok, a másodikban a védők, míg a harmadikban a kapus szerepel)

ATLANTI CSOPORT

Nem véletlenül tartják a legerősebb csoportnak az NHL-ben: a legutóbbi tizenhat nagydöntőből kilencben (közte az utolsó háromban) ennek a kvintettnek a tagja képviselte a Keleti konferenciát. Az előző rájátszásban hárman is részt vehettek, s nagy meglepetésre nem a csoportgyőztes New Jersey vagy a címvédő Pittsburgh jutott a fináléba, hanem az alapszakasz utolsó játéknapján a playoff-szereplésért a Rangers ellen ki-ki meccset játszó, azt szétlövéssel megnyerő Philadelphia.

Az idén is óriási csata várható a csoportban, az Ilja Kovalcsuk szerződését a liga vigyázó szemeitől kísérve (és eredeti, 17 éves ajánlatáért hárommillió dollárost büntetést fizetve) 15 évvel százmillióért meghosszabbító Devils új edzővel, John MacLeannel a kispad mögött vág neki a bajnokságnak. A Philadelphia a rájátszásban szerzett önbizalmával könnyebben juthat be a playoffba, mint tavaly, és a Pittsburgh-gel sem lehet gond. A Rangersnek viszont annál nehezebb feladata lesz, és ez vonatkozik az évek óta felzárkózni vágyó Islandersre is.

 DÉLKELETI CSOPORT

A liga egyik legnagyobb talánya, hogy miért nem képes a Stanley-kupa döntőjébe jutni a Washington. Alekszandr Ovecskinnel a soraiban évről évre jobb az alapszakaszban a fővárosi klub, 70-ről 94-re, majd 108-ra növelte idény végi pontszámát, de a rájátszásban nem ment. Ovecskin szerint az a fő probléma, hogy minden párharc hét meccsig tart a Capitals számára, ez pedig lutrivá teszi a széria végkimenetelét.

A csoportellenfelek közül a Carolina 2006-ban, a Tampa Bay 2004-ben nyerte meg a Stanley-kupát, de egyik csapat sem volt képes tartósítani remek formáját. A Florida és az Atlanta a nyáron több játékost is igazolt annak érdekében, hogy felzárkózzon, és ezáltal a csoport lerázhassa magáról a nézetet, amely szerint az NHL legrosszabb divíziójának tartják.

ÉSZAKKELETI CSOPORT

Tavasszal négy csapat vághatott neki a rájátszásnak a csoportból, mégsem számít olyan rettenetesnek a társaság,mint az Atlanti csoport ötöse. A hoki iránti szenvedély által fűtött kanadaiak bármikor bárkit meglephetnek, tavasszal a Montreal előbb az alapszakaszt megnyerő Washingtont, majd a címvédő Pittsburghöt ütötte ki, mielőtt a főcsoport döntőjében kikapott a hetedik kiemelt Philadelphiától.

Mégsem lehet kerek perec kijelenteni, hogy a Canadiens lesz az a gárda, amely megtöri Kanada 1993 óta tartó Stanley-kupa-ínségét. Elsősorban nyugaton működnek nagy csapatok (a Vancouver és a Calgary), a keletiek közül az Ottawa öregedő sztárjaiban, míg a Toronto sokadik megújulási kísérletében bízhat.