Super Bowl: tükörsima párosítás, pedig… – a Chiefs és a 49ers útja a döntőig

A 2023-as alapszakaszt megelőzően a fogadóirodák a Kansas City Chiefs–Philadelphia Eagles visszavágóra látták a legtöbb esélyt az 58. Super Bowlon, de a második helyen a Chiefs–49ers párharc következett – végül ez a két csapat találkozik egymással Las Vegasban. A címvédő a vártnál jóval többet bukdácsolt, de a rájátszásra felpörgött, míg a 49ers egy vakfoltot és a holtszezonbeli irányítókérdést leszámítva végig domináns maradt. Lássuk, hogy jutottak el idáig a felek!

A KANSAS CITY CHIEFS ÚTJA

MEGVAN A GYŰRŰ, JÖHET A CÍMVÉDÉS

Közel húsz évvel ezelőtt, 2005 februárjában fordult elő legutóbb az NFL-ben, hogy egy Super Bowl-győztes franchise megvédte a bajnoki címét. Akkor – dobpergés – a Tom Brady vezette New England Patriots hozta össze ezt a bravúrt. Nos, a Patrick Mahomes nevével fémjelzett Chiefs is éppen dinasztiát épít, így nem lehetett kérdés a Philadelphia Eagles tavaly februári legyőzése után, hogy a 2023–2024-es idény célja a címvédés. A holtszezonban a Chiefs látszólag jól erősítette meg támadófalát, a védelem még jobb lett, Mahomes és Travis Kelce tight end tudásában pedig senki sem kételkedett, így az elkapósoron kívül gyenge pontja sem maradt a címvédőnek. 

LÁTSZÓDÓ REPEDÉSEK – GYŐZELMEKKEL

A Chiefs a szezonnyitót mindjárt elbukta a fiatalos, lendületes Detroit Lions ellen (21–20), de ezt sorozatban hat győzelem követte. Gond egy szál sem, gondolhatnánk, de azért közel sem volt ez a széria egy fáklyásmenet. A Chicago Bearst nagyon simán, a Los Angeles Chargerst viszonylag könnyen lepofozták Mahomesék, de a Jacksonville Jaguars, a New York Jets, a Minnesota Vikings és a Denver Broncos ellen is megszenvedtek. A támadófal két új játékosa, Donovan Smith és Jawaan Taylor csalódáskeltő teljesítményt nyújtott, az elkapósor teljesen szétesett Kadarius Toney mélyrepülésének jelentős közreműködésével, és Travis Kelce is messze volt élete legjobb formájától, de a védelem tartotta magát. 

EZT MÉG HELYRE LEHET HOZNI? 

A Chiefs problémái nem múltak el csettintésre, ráadásul a vereségek is megérkeztek: a 6–1-es kezdést követően egy 3–5-ös mérleget sikerült összehoznia a kansasi franchise-nak. Mahomes nem játszott rosszul, de nem is volt extra, az említett gondokra pedig sokáig nem talált választ az Andy Reid vezette edzői stáb. Ami igazán fájó volt a Chiefs számára, hogy sokszor saját magát verte meg a csapat elejetett labdák, buta szabálytalanságok, apró hibák formájában, miközben a Philadelphia Eagles és a Buffalo Bills ellen is presztízsmeccset, rangadót vesztett. A vereségek ellenére pozitívumok is akadtak, hiszen Kelce egyre jobb formába lendült, első számú elkapónak pedig fellépett a második körös újonc, Rashee Rice. 

ITT A VÉGE, A CHIEFS MEGÉRKEZETT! 

A Cincinnati Bengals és a Los Angeles Chargers elleni meccseket már behúzta a Chiefs januárban, így 11–6-os mérleggel zárta az alapszakaszt, ismét behúzta csoportját, s megszerezte az AFC harmadik kiemelését. Nem jó, de nem is tragikus – gondolhatták a szurkolók. A rájátszásban aztán megjött az igazi Chiefs, a dinasztia, a rutinos és kíméletlen csapat, ahogyan évek óta ismerjük őket. A Miami Dolphins ellen hazai pályán 26–7-re nyertek Mahomesék a történelmi hidegben, majd a teljes playoff egyik legjobb meccsén 27–24-re legyőzték a nagy rivális Buffalo Billst, ráadásul idegenben. Ennek ellenére nem a Chiefs volt esélyesebb a Baltimore Ravens elleni főcsoportdöntőben. Azon a meccsen szenzációs támadójátékkal nyitott, parádés védekezéssel zárt a Chiefs, végül 17–10-re nyert, és öt év alatt negyedjére is bejutott a Super Bowlba! Hogy mi volt a titok? Nos, Mahomes kétségtelenül előlépett, újra bizonyította, miért a liga legjobb irányítója, de kellett hozzá a már emlegetett Rice, Kelce duó is – utóbbi szintén visszatért korábbi legjobbjához. A támadófal elkezdett egyre kevesebb hibával dolgozni, a védelem végig elit maradt és a buta hibákból is kevesebb lett. Ember legyen a talpán ezek után, aki mer a Chiefs ellen fogadni a Super Bowlban… 

A SAN FRANCISCO 49ERS ÚTJA

HOGYAN TOVÁBB IRÁNYÍTÓPOSZTON?  

Az előző idény második felében a kezdőirányító Jimmy Garoppolo és a korábbi 1/3-as, még mindig fiatal Trey Lance sem állt a San Francisco 49ers rendelkezésére sérülés miatt, így a csapat kénytelen volt mély vízbe dobni a 2022-es draft utolsó körének utolsó választásával megszerzett újonc Brock Purdyt. Nemhogy nem történt katasztrófa, az alábecsült tehetség egészen a főcsoportdöntőig vezette a 49erst, ott azonban már az első negyedben megsérült, így a franchise számára szomorú körülmények között ért véget a szezon. Bár Purdy valósággal berobbant, túl sokat azért nem láttak belőle San Franciscóban, így a 2023-as holtszezon egyik nagy kérdése volt, hogy melyik irányító kezd majd a 49ersben az új szezon kezdetén. Garoppolo a Las Vegas Raidershez igazolt, Lancet pedig a Dallas Cowboyshoz cserélték, így Purdy megkapta a bizalmat – bár Kyle Shanahan vezetőedző azóta elárulta, egy évre szívesen szerződtette volna a visszavonuló Tom Bradyt, ha minden idők legjobbja is úgy akarta volna…  

BOMBAERŐS KEZDÉS, MAJD KISEBB GÖDÖR  

A szezon kezdetén úgy tűnt, felesleges volt a QB-aggodalom, hiszen Purdy pazar formában nyitott, a csapat pedig körülötte – leszámítva talán támadófalat – bombaerős maradt. Ez a 49ers garnitúra eddig is arról volt híres, hogy rengeteg szupersztár, különleges képességű játékos alkotta, ez pedig idén sem volt másképp: Charvarius Ward a cornerbackek, Fred Warner a linebeckerek, Nick Bosa a passzsiettetők között tartozik a szűken vett ligaelithez, míg a támadósorban ott van a liga legjobb futójaként számon tartott (és az idei MVP-versenyben harmadik) Christian McCaffrey, a top 3-as elkapó duót alkotó Brandon Aiyuk, Deebo Samuel kettős vagy éppen George Kittle, aki kérdés nélkül ott van az NFL három (de inkább kettő) legjobb tight endje között. És akkor a bal oldali tackle Trent Williamsről még szó sem esett… Ilyen csapattal és Purdy jó játékával senkit sem lepett meg, hogy 5–0-s mérleggel nyitott a 49ers, utána azonban jött zsinórban három vereség a Cleveland Browns, a Minnesota Vikings és a Cincinnati Bengals ellen. Mi volt az oka? Rossz időjárás, gyengélkedő támadófal, McCaffrey és Trent Williams sérülése, ezek mind közrejátszottak, de mindenki tudta, hogy a csapat hamarosan visszatér a győzelmek útjára. 

MR. JELENTÉKTELENBŐL KIS HÍJÁN MVP 

Így is lett, a 49ers a vereségsorozatot követően egymás után hat meccset nyert, közte egy Phildalphia Eagles elleni 42–19-es kiütéssel, ami különösen fontos volt a csapat számára azután, hogy tavaly épp a Sasok elleni meccs jelentette a végállomást a rájátszásban. Ebben az időszakban Purdy – aki az alapszakaszt egyébként 4280 passzolt yarddal és 31 passzolt TD-vel zárta – zseniálisan játszott, a legfontosabb QB-statokban ligaleső volt, az Eagles elleni meccs után pedig MVP-favorit lett a fogadóirodáknál. Igen ám, de jött a Baltimore Ravens elleni karácsonyi szuperrangadó, ahol a másodéves irányító 0 TD mellett 4 (!) interceptiont dobott (még ha a legtöbb nem is az ő hibája volt), így az MVP-esélyek hamar elszálltak, a 49ers pedig rangadót vesztett (33–19). A San Francisco ezt követően egy győzelemmel és egy vereséggel, összességében 12–5-ös mérleggel zárta az alapszakaszt, ami elég volt az NFC első kiemeléséhez, tehát a pihenőhéthez. A rájátszásban előbb a Green Bay Packers (24–21), majd a Detroit Lions (34–31) jött szembe, a győzelmek pedig összejöttek, de mindkét alkalommal rezgett a léc, nyoma sem volt az alapszakaszbeli dominanciának. Purdy egyik meccsen sem játszott kifejezetten jól, de a Packers ellen tanári győztes támadósorozatot vezetett, a Lions ellen pedig társai (és néha az ellenfél) segítségével 17 pontos hátrányból állt fel, tehát megérdemelten jutott be a Super Bowlba. Az MVP-szavazáson végül negyedik Purdy története egyértelmű tündérmese, amit egy gyűrűvel még tovább lehetne fokozni, de ehhez azért a Chiefsnek is lesz egy-két szava Las Vegasban! 

AMERIKAI FUTBALL
NFL, SUPER BOWL
Hétfő, 0.30: Kansas City Chiefs–San Francisco 49ers (Tv: Arena4) – élőben az NSO-n