Jön az NBA-rájátszás: a ligaelső és a címvédő a két favorit, de sosem volt még ennyi esélyes

ABSZOLÚT FAVORITOK:
(Denver Nuggets, BostonCeltics) 

Kezdjük a regnáló bajnokkal! A múlt idényben pazar, domináns payoffmenetelést bemutató Denver Nuggets kerete kis túlzással egyáltalán nem változott a gyűrű megszerzése óta, ez pedig az alapszakasz-teljesítményen is meglátszott. A Michael Malone edzette csapat néhol komótosan, néha magát odatéve masírozott végig a 82 meccsen, de a hajrában bukott egy meglepőt, így “csak” a második helyre futott be. Ennek komoly ára van, hiszen az idén is MVP-várományos Nikola Jokicséknak rögtön a Los Angeles Lakersszel kell összecsapnia – de erről később. Mindent összevetve a Nuggets idén is egy brutálisan erős, stabil, masszív csapat, több olyan sztárral (pl. Jamal Murray), aki a rájátszásban pörög fel igazán. Nem kérdés, a denverieket megilleti a bajnoknak járó tisztelet: favoritok. Mellettük azonban ott van a Boston Celtics is, amely 64 győzelmet gyűjtött be az alapszakaszban, ezzel pedig nem csak a Keleti konferenciát nyerte meg toronymagasan, összességében is ligalesőként végzett. A Celtics sok fontos cserét eszközölt nyáron, többek között Jrue Holidayt és Kristaps Porzingist is megszerezte, ők pedig remekül illeszkedtek a már megszokott Jayson Tatum, Jaylen Brown duóhoz. Ez a mag még mindig relatív fiatal, de már évek óta ostromolja a bajnoki címet, több főcsoportdöntőben és egy fináléban is járt, de ennyire még sosem volt esélyes. Ezúttal összejön?  

BAJNOKESÉLYESEK:
(Oklahoma City Thunder, Minnesota Timberwolves, Los Angeles Lakers, Milwaukee Bucks, Los Angeles Clippers, Dallas Mavericks) 

Hat csapat! Próbáltuk, mégsem tudtuk leszűkíteni a bajnokesélyesek listáját, hozzátéve, hogy a sötét lovak közül is csaknem mindenki ide kerülhetett volna. Egy példátlanul szoros alapszakaszon vagyunk túl, amit a legtöbb esetben súlyos sérülések sem befolyásoltak, így a csapatok elképesztően közel zártak egymáshoz képest, ez pedig azt jelenti: “bárki” nyerhet. Először említsük meg a nagy Nyugati duót: az Oklahoma City Thunder és a Minnesota Timberwolves is hatalmas meglepetést okozott azzal, hogy ilyen sikeres alapszakaszt zárt, sokan még mindig kételkednek bennük, de a legtöbb szurkolónál, szakértőnél már kiérdemelték a nekik járó tiszteletet. Az OKC egy szemtelenül fiatal, de annál tehetségesebb kerettel megy bele a rájátszásba, ráadásul Nyugati elsőként, az MVP-esélyes Shai Gilgeous-Alexander vezérletével. Példátlan lenne, ha ilyen gyorsan össze jönne az oklahomaiak számára a bajnoki cím, de ilyen alapszakasz után nem írhatjuk le őket. Némiképp hasonló cipőben jár a Wolves, amely kétcenteres felállásával tavaly még diszfunkcionális csapatnak tűnt, ám a 2023–2024-es idényre összeállt, s a korábbi 1/1-es Antony Edwards vezérletével odaért a Nyugati harmadik helyre. Sok minden szól ellenük, de ha fel tudják idézni szezon eleji formájukat, bármeddig eljuthatnak.  

Folytassuk újabb két, kicsit hasonló cipőben járó csapattal: a Los Angeles Lakersszel és a Milwaukee Bucksszal. Mindkettő bajnok lett a közelmúltban egy, a mostanihoz hasonló garnitúrával, de az alapszakaszban senkit nem győztek meg róla, hogy ők emelik majd fel a Larry O’Brian-trófeát. A 39 esztendős LeBron James és Anthony Davis vezette Lakers a tavalyi rájátszásban hatalmasat futott, főcsoportdöntőig menetelt, ám ott a későbbi bajnok Nuggets söpréssel ment tovább. A los angelesiek ebben a szezonban ősszel NBA-kupát nyertek, majd behorpadt teljesítményük, de a rájátszáshoz közeledve felpörögtek és 47 győzelemmel zártak, ám Nyugaton ez is csak a nyolcadik helyre volt elég – a 7. pozíció végül a play-inben lett meg. LeBronék a Nuggets ellen 1–7-es mérleggel rendelkeznek az elmúlt egy évben, koránt sem esélyesek, de nem lehet leírni őket, s ha már az első körben kiverik a címvédőt, onnan az egyik fő favorittá lépnek elő. A Milwaukeenál ennél picit bonyolultabb a helyzet, hiszen végig a Keleti konferencia élmezőnyében helyezkedett el, de a támadójátékkal és a védekezéssel is volt gond bőven, edzőváltás is történt, végül pedig csak a harmadik helyet szerezte meg a főcsoportjában. A Janisz Adetokunbo (Giannis Antetokounmpo) vezette Bucks kereterőssége miatt nem leírható, de rengeteg problémával küzd, ezeket pedig a playoffban kell leküzdenie, ha újabb gyűrűt szeretne. 

A következő két csapat akár a sötét lovak közé is kerülhetett volna, de mégis többet látunk bennük. A veterán klasszisok (Kawhi Leonard, Paul George, James Harden, Russel Westbrook) vezette LA Clippers rácáfolt a kritikusokra, s egy egészen korrekt, egyenletes teljesítményű alapszakaszt rakott le az asztalra, melynek eredménye egy Nyugati negyedik hely lett. Itt a legmagasabb a sérülésfaktor, ám ha minden kulcsember egészséges tud maradni, akkor határ a csillagos ég. A túloldalon Luka Doncic személye/neve mondatja azt velünk, hogy a Dallas Mavericks helye bizony itt van a bajnokesélyesek között. A szlovén klasszis egészen hihetetlen statisztikai átlaggal (34 pont, 9 lepattanó, 10 gólpassz) zárta az alapszakaszt, Kyrie Irving a kosárlabdára fókuszálva remekül teljesít mellette, a 2024-es cserék pedig hihetetlen nagyot emeltek a csapat padlóján, így a Mavs az utolsó két, már nem számító meccset leszámítva 17–2-es mérleggel zárta az alapszakaszt. Utóbbi két gárda már az első körben összecsap egymással, de amelyik tovább megy, az bajnokesélyessé léphet elő. 

SÖTÉT LOVAK
(Miami Heat, Philadelphia 76ers, Phoenix Suns, New York Knicks) 

Furcsa négyes, hiszen a Miami Heat és a Philadelphia 76ers egyértelműen az előbbi kategóriához tartozna, ha nem a play-inből jutottak volna rájátszásba, a Sunsot eredetileg mindenki  oda várta, a Knicks pedig bőven tett azért az alapszakaszban, hogy odakerüljön, mégsincs ott. A tavalyi döntős Miami Heat ezúttal sem tette oda magát az alapszakaszban, s a paly-inből is csak a második meccsen jutott be a playoffba (csakúgy, mint tavaly), így már az első körben az egyik legfőbb favorit, a Boston Celtics lesz az ellenfele. A helyzet ráadásul még nehezebb, mint tavaly, hiszen a Heat legjobbja, Jimmy Butler egyelőre sérüléssel bajlódik, s nem tudni, játszhat-e a szériában. Ha mégis átverekszi magát az első körön Erik Spoelstra csapata, onnan favoritnak számít, de erre most nem fogadnánk nagy tétben.   

A Heat elleni play-in meccset megnyerő 76ers egy (vagy inkább két) fokkal jobb helyzetben van, hiszen a hetedik helyen bejutva a verhetetlennek koránt sem tűnő, de Jaylen Brunson vezérletével azért igencsak masszív, Keleti második New York Knicks lesz az ellenfele. Kemény, izgalmas csatára van kilátás, de hiába a kiemelések közötti különbség, ha Joel Embiid a teljes szériában egészséges marad, a Sixers az esélyesebb. No, és akkor mi a helyzet a Phoenix Sunsszal? A Kevin Durant, Devin Booker, Bradley Beal fémjelezte, sztárokkal tűzdelt, elsőre mélynek tűnő keret úgy vágott neki ennek az idénynek, hogy bajnokesélyes, de a kémia és a szerepek elosztása nem mindig stimmel, így az alapszakaszt is felemás teljesítménnyel zárta a csapat. Ettől még a tehetség bennük van, a sötét ló megtestesült definíciója ez a csapat.  

REMÉNYKEDŐK 
(New Orleans Pelicans, Indiana Pacers, Cleveland Cavaliers, Orlando Magic)  

A maradék négy csapat bajnoki címe csodaszámba menne, de mindannyian megérdemlik, hogy ejtsünk néhány mondatot róluk. A New Orleans Pelicans kis híján Nyugati hatodikként ment be, ám a Los Angeles Lakers elleni két vereség (az alapszakasz utolsó meccsén és a play-inben) a nyolcadik pozícióba sodorta. A Pels ellenfele az OKC lesz, ami eleve nem könnyű feladat, de az első két meccsen még legjobbjára, Zion Williamsonra sem számíthat a csapat. Menjünk tovább Keletre, ahol a Cleveland Cavaliers egy, a tavalyihoz hasonló alapszakaszt produkálva Keleti negyedik lett, Donovan Mitchell személyében van egy playoffban is bizonyított játékosa, mégis tele van támadható felülettel, így nem sok esély van rá, hogy egy körnél többet megy a playoffban (ha egyáltalán az összejön). 

Utolsó két csapatunk két fiatal granitúra, teli ígéretes tehetségekkel, s egy-egy egészen pazar jövőképpel. Az Orlando Magic a másodéves Paolo Banchero vezérletével, s remek védekezéssel vág neki a rájátszás küzdelmeinek, a Cavs ellen pedig nem is szabad őt leírni. Az Inidana Pacers egy ligautolsó közeli védekezéssel, de annál jobb, dinamikusabb támadójátékkal várja a rájátszást, miközben legjobbja, Tyrese Haliburton is újra kezd formába lendülni. A Pacers baja leginkább az, hogy rögtön a Bucks jön szembe, de ha van pillanat, amikor meg lehet fogni Janiszékat, akkor ez az.  

NBA
RÁJÁTSZÁS
19.00: Cleveland Cavaliers–Orlando Magic  
 21.30: Minnesota Timberwolves–Phoenix Suns (Tv: Sport1)

A RÁJÁTSZÁS ELSŐ FORDULÓJÁNAK PÁROSÍTÁSAI
Keleti főcsoport
Boston Celtics (1.)–Miami Heat (8.)
Cleveland Cavaliers (4.)–Orlando Magic (5.)
New York Knicks (2.)–Philadelphia 76ers (7.)
Milwaukee Bucks (3.)–Indiana Pacers (6.)
Nyugati főcsoport
Oklahoma City Thunder (1.)–New Orleans Pelicans (8.)
Los Angeles Clippers (4.)–Dallas Mavericks (5.)
Denver Nuggets (2.)–Los Angeles Lakers (7.)
Minnesota Timberwolves (3.)–Phoenix Suns (6.)