Bűz, ütközés, kizárás

Az 1997-es Formula–1-es idény záró versenyét a dél-spanyolországi Jerezben tartották, ahová Michael Schumacher egypontos előnnyel érkezett. A német az előző, a Japán Nagydíjon vette át a vezetést, miután nyerni tudott Szuzukában. Jacques Villeneuve ötödik lett, és az érte járó két ponttal fordított lett volna a helyzet – csakhogy a kanadait kizárták, mert az időmérő edzésen nem lassított le egy sárga zászlós figyelmeztetésnél.

A helyszín, ahová 1994 óta először látogatott el a mezőny, sokakból ellenérzést váltott ki, mert nagyon kevés volt a többi nagydíjon megszokott színvonalú szálláslehetőség. Ezen felül a nagy szél folyamatosan a pálya felé hordta a környező lovardák bűzét, ami alapvetően rontotta a kényesebbek közérzetét. A felszereltsége csak jóindulattal érte el az elégséges szintet, a többség el is könyvelte, hogy akkori állapotában az utolsó F1-es futamot rendezzék meg Jerezben. Aztán a hétvége csattanójaként ürügyet is talált az F1 főnöksége arra, hogy többé ne legyen futam a pályán.

Ami a főszereplőket illeti: Villeneuve, aki kisebb megfázással bajlódott, érezte a nyomást, és idegességét kihasználta Eddie Irvine, Schumi csapattársa, aki a szabadedzéseken rendre feltartotta. Villeneuve, aki szerint a Ferrari semmitől sem riad vissza, hogy kizökkentse, ezt megelégelve a boxban odament hozzá, és beszólt neki.

A rajtpozíciókról döntő edzés aztán addig sohasem látott forgatókönyv szerint alakult: Villeneuve, Schumacher és a másik Williams-Renault-t kormányzó Heinz-Harald Frentzen ugyanúgy 1:21.072 perces időeredményt ért el, a sorrendről az döntött, ki futotta legkorábban az említett köridőt. Az első sorba a két vb-aspiráns került, és amíg sokan ütközéstől tartottak, a kanadait megnyugtatta, hogy Irvine a hetedik rajtkockába szorult, miután a holtversenyes triótól 58 ezreddel elmaradó Damon Hill és a két mclarenes, Mika Häkkinen és David Coulthard is megelőzte.

A versenyre 50 ezer ember volt kíváncsi a helyszínen, ami a többi európai viadalt tekintve roppant alacsony szám volt. Spanyolországot még nem érte el az F1-láz, amely Fernando Alonso világbajnoki címei óta jellemzi.

A rajtnál Schumacher simán elment, és a 69 körös verseny kétharmadát az első helyen töltötte. Villeneuve elhatározta, nem kockáztat, stratégiai lépésekben követi a német példáját. Az első szervizelések után Villeneuve utolérte Schumachert, megpróbálta megelőzni, de aztán visszafogta magát, és a második boxkiállásokig tartalékolta erejét. Ebben annak is szerepe volt, hogy Norberto Fontana, a Sauber argentin pilótája Schumachert elengedte, de Villeneuve-öt négy kanyaron át feltartotta, ami ahhoz éppen elég volt, hogy a két vb-aspiráns közötti különbség nyolc tizedmásodpercről több mint három másodpercre nőjön. Fontana 2006 decemberében, Schumacher visszavonulása után érdekes történetet mondott el az esetről, amely már akkor gyanúsnak tűnt, hiszen a Sauber a Ferraritól kapta a motorjait.

A 48. körben eldőlt a vb-cím. A Dry Sec-sikánhoz közeledve Villeneuve Schumacher mellé húzott, s későn fékezve a német mellé ért. Schumi ráhúzta a Ferrarit a Williamsre, összeütköztek, és amíg a kanadai a belső íven be tudott fordulni, a német autója a kavicságyban rekedt. Schumachertől utólag elvették világbajnoki második helyezését, amivel elsősorban az ellenséges közhangulatot akarták csillapítani – sokak szerint a német már az 1994-es, Damon Hill-lel való ütközése miatt sem érdemelte volna meg a vb-elsőséget.

A verseny folytatódott, Villeneuve-nek elég lett volna az ötödik hely is – akkor még két pont járt érte –, de az utolsó körökig vezetett a versenyben. A hajrában aztán mindkét McLaren-Mercedest elengedte, azt mondta, nem akart kockáztatni. A győzelem, amelyről lemondott, pályafutása 12. diadala lett volna, de maga sem gondolta, hogy többé nem sikerül nyernie az F1-ben.

A McLarenen belüli sorrendről heves vita alakult ki, a csapat vezetősége arra utasította a Häkkinen előtt haladó Coulthardot, hogy engedje el a finnt. Végül ez történt, és Häkkinen megszerezte első győzelmét. A McLaren kettős sikert aratott, Villeneuve világbajnok lett. A befutónál az első négy két másodpercen belül ért célba, a hatodik helyezett Frentzen hátránya is alig volt több négy és fél másodpercnél. A dobogós ceremónián aztán nem az előre megadott személyek adták át a trófeákat, amit súlyos formai hibának minősített az FIA, és Max Mosley leszögezte: az F1 nem jön vissza többé versenyezni Jerezbe.

A slick gumik és a Renault is átmenetileg búcsúzott az F1-től, de a francia autógyár mostanában stabil tagja a mezőnynek, és ezen a hétvégén a sima felületű abroncsokhoz is újra hozzászokhatunk.