Hollywoodi sztori Walesben – mozisztárok építik újjá a világ egyik legrégebbi futballklubját

„Csak rövid ideje vagyok futballklub-tulajdonos, de arra már rájöttem, hogy időigényes. Érzelmileg fárasztó, anyagilag ostobaság, ám baromira addiktív” – mondja Ryan Reynolds a Disney+ streamingszolgáltatónál elérhető Üdv Wrexhamben! című sportdokumentumfilm-sorozat egyik epizódjában. Napjaink egyik legfelkapottabb mozisztárja 2020 novemberében nagy fába vágta a fejszéjét, a Felhőtlen Philadelphia televíziósorozatból ismert színésztársával, Robert McElhenney-vel az angol ötödosztályban szereplő Wrexham AFC tulajdonosa lett. Hogy mit keres két hollywoodi figura Észak-Walesben, és miért éppen a labdarúgásba fektettek be, amelyre a tengerentúlon sokan még mindig fura labdás sportként tekintenek?

Nos, erre a kérdésre még a dokumentumfilm végignézése után sem lehet egyértelmű választ adni. Az bizton állítható, hogy az ötletgazda McElhenney volt, aki imádja a sportot, viszont annyira nem számít tehetősnek, hogy egyedül üzemeltessen egy labdarúgóklubot. Megfűzte hát a Deadpool-filmek sztárját, Ryan Reynoldsot, hogy legyen a társa, a két férfi pedig még azelőtt, hogy személyesen egyáltalán találkozott volna, vételi ajánlatot tett a Wrexham AFC helyi szurkolókból álló vezetőségének. A klubnál eleinte hitték is, meg nem is, ami történik, ám Reynoldsék bemutatkozása annyira meggyőző volt, hogy a szavazásra jogosultak 98.6 százaléka támogatta a tulajdonosváltást.

A Wales északi részén lévő egyesület fő vonzereje egyértelműen a múltja. 1864 októberé­ben alapították Wales első futballklubjaként – a világon pedig a harmadikként. A csapat otthona is különleges, az 1807-ben épített Racecourse Ground annak idején lóversenypályának épült, ahol a fogadások betiltása után a futball vette át a szerepet. Jelenleg ez a legrégebbi stadion a világon, amelyben most is rendeznek sporteseményeket. Kevés nemesebb feladat létezik annál, mint egy ilyen klubot a nulláról újjáépíteni, és ezt akár szó szerint is lehet érteni. A Wrexham AFC az új tulajok érkezése idején sorozatban a tizenharmadik idényét töltötte a National League-ben, vagyis az angol ötödosztályban, amely a legalacsonyabb szint, amelyen még profi klubok versenyeznek. Az angol liga itt már nem támogat pénzzel, a klubok csak a helyi szurkolókban bízhatnak, és a meccsbevételre alapozva tartják fenn magukat.

A Wrexham AFC szerencséje, hogy a helyiek mindennél jobban szeretik a csapatot. A klub sokáig Wales legjobbjának számított, a Walesi Kupát rekordnak számító 23 alkalommal nyerte meg (további 22-szer döntőt játszott), az 1980-as években azonban hirtelen minden megváltozott. A lakosoknak munkát adó bányák és acélgyárak sorra zártak be, az országrészt magas munkanélküliség sújtotta, s ez közvetve a csapat teljesítményére is kihatott. Folyamatosan csúszott hátrébb az angol labdarúgás ranglétráján, volt olyan tulajdonos, aki a klubot megszüntetni, a stadiont lebontatni akarta. A szurkolók közbelépése kellett a megvédéséhez, s ők dobták össze a pénzt akkor is, amikor 127 ezer fontos adósságot kellett törleszteni. A 2008–2009-as idénytől kezdődően a klub viszont így is a National League-ben szerepel, ami az angol labdarúgás purgatóriuma. Ezen a szinten idényenként 24 csapat méri össze az erejét, és csak a bajnok jut fel automatikusan, a másodiktól a hetedik helyen végző együttesek rájátszásban küzdenek meg a második feljutó helyért.

Ryan Reynolds és Robert McElhenney színre lépésével a Wrexhamnél új időszámítás kezdődött. A vezetőségbe az addig önkéntesként dolgozó tagok helyére képzett, tapasztalt szakemberek kerültek, a játékoskeret is elkezdett átalakulni. A Wrexham magasabb osztályokban szereplő futballistákat csábított magához, és megszerezte menedzsernek Phil Parkinsont, az egyetlen edzőt, aki negyedosztályú klubbal bejutott az angol Ligakupa döntőjébe. A tulajdonosok gyorsan megtanulták azt is, hogy egy futballcsapat működtetése nem olcsó mulatság, a pálya gyepszőnyegének kicserélésére például hiába költöttek 100 ezer fontot, kiderült, hogy a fű gyökérzete nem elég erős, és telepíthették az egészet újra. A stadion visszavásárlása sem ment könnyen, a bonyolult walesi jogrendszer miatt hosszú hónapokat kellett várni, hogy megszerezhessék és a klubnak adhassák, de végül célba értek.

„Amit ígértek, mind megvalósították – nyilatkozta Wayne Jones, a stadion melletti pub tulajdonosa a The Athleticnek. – Nem csak távolról irányítanak, amikor tehetik, személyesen is eljönnek, és olyankor mindenkihez van egy-két jó szavuk. Nagyon közvetlenek, látszik, hogy őszintén érdekli őket a klub sorsa. Elképesztő változás ment végbe. A város felpezsdült, a szurkolóknak ismét van hitük. A pubban nem ritka a telt ház, a vendégek között ráadásul rengeteg az amerikai. Látták a dokumentumfilmet a csapatról, és azóta nemcsak, hogy nekünk szurkolnak, de eljönnek megnézni a saját szemükkel is a helyet. Kíváncsiak, hogyan alakul a csapat, a játékosok sorsa.”

A WREXHAM–SHEFFIELD UNITED (3–3) FA KUPA-MÉRKŐZÉS ÖSSZEFOGLALÓJA

A Wrexham AFC a több mint két éve tartó újraépítés ellenére még nem jutott fel az ötödosztályból. A 2021–2022-es idényben hiába végzett a bajnokság második helyén, a rájátszásban 5–4-es vereséget szenvedett a Grimsby Towntól, ami a becslések szerint 1.1 millió fontos veszteséget jelent a tulajdonosoknak. Nem sikerült megnyerni az alsóbb osztályú csapatoknak kiírt FA Trophy küzdelmét sem, a Wembley-ben rendezett döntőben a Bromley múlta felül a wrexhamieket. A 2022–2023-as idényben ugyanakkor menetel a csapat, a bajnokságban két mérkőzéssel kevesebbet játszva csak három pont a hátránya a listavezető Notts County mögött, míg az FA-kupában a klub csatára, a nyolcgólos Paul Mullin vezeti a góllövőlistát. A kapuba talált akkor is, amikor a tizenhat közé jutásért a másodosztályú Sheffield Unitedet fogadta a Wrexham, és csak a 95. percben kapott góllal bukta el a továbbjutást, a 3–3-as mérkőzés újrajátszására február 7-én kerül sor.

„Nem úgy közelítettük meg ezt az egészet, hogy klassz kis játékszer lenne a csapat. A közösség volt az első. Amikor láttam a wrexhamieket, rájöttem arra, hogy ismerem ezeket az embereket. És ha tudok segíteni a klubon, akkor segíteni akarok” – jelenti ki a Wrexham AFC társtulajdonosa, Robert McElhenney a csapatról készült dokumentumfilmben. Az erőfeszítést a helyi közösség nagyra értékelte, a városi tanács kitüntetést adott a tengerentúlról jövő befektetőknek, akik nemcsak a labdarúgóklubba, de az egész településbe új életet leheltek.

„Robbal nem is tudtuk, milyen őrült vállalkozásba fogtunk, amikor a Wrexhamnek ajánlatot tettünk, és ők esélyt adtak nekünk a terveink megvalósítására – idézi Ryan Reynoldsot a bbc.com. – Mindenki arról beszél, mennyit adtunk a városnak, de ennek a fordítottja is igaz. Rengeteget kaptunk a lakosoktól, egész Walestől. Fő célunk, hogy a klubot sikerre vigyük, de legalább annyira fontos megőrizni az értékeket, amit mindig is képviselt.”

(A cikk a Nemzeti Sport szombati melléklete, a Képes Sport 2023. február 4-i lapszámában jelent meg.)