Gyengének és kicsinek tartották, most a Super Bowl legjobbja lett: Cooper Kupp

AZ LVI. SUPER BOWLRÓL IDE KATTINTVA OLVASHAT BŐVEBBEN!

NEM HITTEK A TÜNDÉRMESÉBEN

Cooper Kupp története igencsak különleges. Napjaink egyik legjobb NFL-elkapója középiskolai és egyetemi karrierjében is nagyszerű számokat produkált, a legtöbb szakértő mégis kételkedett benne – sőt, valójában esélyt sem adott neki.

Miután véget ért számára a középiskola, három hétig egyáltalán nem kapott ösztöndíjat egyetlen felsőfokú intézménytől sem. A hosszas várakozás után 2012-ben a másodosztályú Kelet-washingtoni Egyetemre került, ahol gyakorlatilag a legproduktívabb divízió I-es elkapóként távozott 2016-ban – ekkor jelentkezett az NFL játékosbörzéjére.

A profi liga szakértői nem hittek sem a számoknak, sem a róla készült felvételeknek. Miért? Nos, Kupp nem az a klasszikus elkapó volt. A fizikai adottságai túlságosan átlagosak voltak, ráadásul az sem segített a helyzetén, hogy a másodosztályban hozta az őrült számokat.

Aaron Best, a Kelet-washingtoni Egyetem jelenlegi edzője is elárulta, hogy a trénerek sokszor nem akarnak hinni a tündérmesékben.

„Egy játékosról készült videó sohasem hazudik. De valami furcsa oknál fogva nem mindig akarunk hinni neki...”

Mivel Kupp a washingtoni Yakima középiskolába járt, szívesen ment volna a Washington State-hez, amelyet 2012 és 2019 között Mike Leach irányított. A vezetőedző is megnézte a Kuppról készült meccsfelvételeket, de a tehetsége helyett csak egy 182 centis, 77 kilós sovány fiúcskát látott benne. Tíz évvel később Leach elmondta, élete legnagyobb hibáját követte el, amikor nem szerződtette, viszont a döntését is megindokolta.

„A védelmemre szóljon, hogy évek óta azt hallgattam, hogy »ez meg az lesz a következő Wes Welker«. Mindenki azt mondja, hogy megtalálta a klasszis slot elkapó utódját. Ha minden ilyen játékosnak lehetőséget adnék, akkor lassú és alacsony elkapókból állna az együttesem. Óvatosan kell bánni az ilyen típusú amerikai futballistákkal” – mondta Mike Leach.

A Kelet-washingtoni Egyetemnél viszont láttak benne fantáziát: tudták, hogy idővel erősebbé tehetik. Ez így is lett, az NFL-draftra már 187 centiméterrel és 92 kilogrammal regisztrálták – még így is csak a harmadik körben kelt el...

A FELESÉGE DOLGOZOTT, HOGY COOPER ELÉRJE AZ ÁLMÁT

Az egyetemi évek alatt az edzések után rendszeresen barátnőjéhez, Anna Croskrey-hez vezetett Cooper. Sokszor a csapattársait is megkérte, hogy tartsanak vele, a kocsija ugyanis több alkalommal lerobbant, és nem akart ilyen helyzetben egyedül maradni.

Anna is egyetemre járt, de mellette teljes állásban is dolgozott a pénztárgép mögött, hogy barátja teljes mértékben az amerikai futballra koncentrálhasson.

„Az egyetem alatt anyagilag támogattam magunkat. Teljes állásban dolgoztam, hogy Cooper mindig fókuszban maradjon” – mondta Anna.

„Nincs bennem kétség, hogy nélküle nem tartanék itt, és semmit sem értem volna el. Tényleg azt gondolom, hogy ha nincs mellettem, akkor nem kerülök be az NFL-be. Végig inspirált és támogatott a nehéz évek alatt” – mondta az ESPN-nek Kupp.

Azóta a pár egyébként már össze is házasodott, sőt két fiúgyermekük is született.

A RAMS ÖLÉBE HULLOTT A DRAFTON

Ahogyan korábban említettük, a csak átlagos fizikai adottságokkal megáldott játékost elképesztő egyetemi teljesítménye mellett sem vették igazán komolyan. Összesen hat elkapót választottak ki előtte – kijelenthetjük, hogy a Los Angeles Rams járt a legjobban.

• Corey Davis: a Tennessee Titans tavaly elengedte, jelenleg a New York Jetsben próbál érvényesülni.
• Mike Williams: az óriási elvárások ellenére is csak második számú elkapóként funkciónál a Los Angeles Chargersben Keenan Allen mögött.
• John Ross: minden idők egyik legrosszabb húzásaként emlegetik a Bengalsnál. A gyorsaságán kívül gyakorlatilag használhatatlan volt a csapatban. Most a New York Giantsben játszik, de alig-alig kap szerepet. Ötéves karrierje során 11 touchdownt szerzett.
• Zay Jones: a Buffalo Bills már két év után túladott rajta, 2019-től a Raidersben játszik. Las Vegasban Darren Waller és Hunter Renfrow után csak a harmadik opciónak számít a támadósorban.
• Curtis Samuel: a 2020-as idényben nem ment neki rosszul a Carolina Panthersben, amely azért nem ragaszkodott a megtartásához. Az elmúlt évben a Washingtonhoz írt alá, sérülések miatt azonban egyelőre nem tudott maradandót alkotni.
• JuJu Smith-Schuster: talán ő indult a legígéretesebbnek a listán. A Pittsburgh Steelers elkapóját a 2018-as szezon után a csapattársai az együttes legértékesebb játékosának választották meg. Igen ám, de ez még akkor történt, amikor Antonio Brown is kerettag volt. Amióta a balhés világsztár lelépett, Smith-Schuster közel sem képes olyan számokat hozni, mint amikor csak a második számú cornerbackeket kellett leráznia magáról.

A legtöbb NFL-csapat és általános igazgató mindig a következő Davante Adamst vagy Mike Evanst keresi. Azaz a jó fizikai adottságok mellett a nagyszerű útvonalfutókat és villámgyors elkapókat részesítik előnyben. Ezért is fordulhat elő, hogy egy-egy értékesebb slot elkapó – aki általában nem szélen, hanem a pálya belső részén, az irányítóhoz közel áll fel – még a harmadik körben is elérhető lesz. Gondoljunk csak Julian Edelmanre, akit a New England Patriots 2009-ben a hetedik körben választott ki. De ott van például Wes Welker is, akit 2004-ben egyetlen csapat sem hívott fel a játékosbörzén, s csak később írt alá a San Diego Chargershöz.

Persze Kupp nem „csak” egy slot elkapó, hiszen komplett játékossá vált, s a pálya bármely részén bevethető, de az tény, hogy a számok között a legveszélyesebb. Az ilyen típusú játékosoknak viszont fejben is nagyon topon kell lenniük – a pálya középső részén sokszor opcionális útvonalat futnak az elkapók, azaz a védelem felállásától és reagálásától függ, merre kell vágniuk –, s persze az irányítóval való kémiájuk sem utolsó szempont.

A 2021-ES IDÉNY LEGJOBB TÁMADÓJA...

Bár az első négy évében Jared Goff-fal is jól teljesített (3570 yardot és 24 TD-t szerzett), a 2021–2022-es kiírásban egyenesen tarthatatlannak bizonyult, amiben Matthew Staffordnak is nagy szerepe volt: a Detroitből érkező irányító az idény során először szinte mindig Kupp felé nézett, aki végül 145 elkapással, 1947 yarddal és 16 touchdownnal zárta az alapszakaszt.

Természetesen mindhárom kategóriában maga mögé utasította az egész ligát, erre pedig korábban csak hárman voltak képesek az NFL történetében. Mindössze 18 elkapott yard kellett volna neki, hogy megdöntse Calvin Johnson rekordját – egy ilyen idény után senkit sem ért meglepetésként, hogy ő zsebelte be az év támadójának járó díjat.

Aki figyelmesen követte az amerikai sportmédiát, az bizonyára sokszor hallotta, hogy a szakértők és a játékosok egy része kampányt indított, hogy Kuppot válasszák meg az alapszakasz MVP-jének. Nos, ugyan a pozíciójából adódóan erre azért igencsak kevés esély volt, a liga legjobb támadója kategóriában egyáltalán nem volt ellenfele a Los Angeles-i elkapónak.

De ha már az alapszakaszban nem lehetett MVP...

...AZ LVI. SUPER BOWL LEGÉRTÉKESEBB JÁTÉKOSA LETT

A mérkőzés végén nem volt kérdés, hogy Cooper Kupp kapja majd a döntő legértékesebb játékosának járó (MVP) díjat. A Bengals védelme a negyedik negyedben képtelen volt levédekezni a Rams tízesét, aki 92 yarddal és két elkapott touchdownnal zárta a mérkőzést.

Ismét rengeteg kulcsjátéka volt, hiszen Stafford a fontos szituációkban egyáltalán nem bízott másban – főleg Odell Beckham Jr. sérülése után. Ráadásul ő szerezte a mindent eldöntő hatpontost is az összecsapás végén.

Akárcsak az alapszakaszban, a Super Bowlban is általában az irányítókat választják meg az MVP-nek, tavaly például Tom Brady kapta meg az elismerést, pedig egyértelmű volt, hogy a védelem jelentette a kulcsot a bajnoki címhez.

S ha már minden idők egyik legjobb slot elkapójához hasonlítottuk Cooper Kuppot, akkor ezzel a párhuzammal zárjuk le a portrénkat: legutóbb Julian Edelman ünnepelhetett elkapóként Super Bowl MVP-t még 2019-ben.

AMERIKAI FUTBALL
NFL, SUPER BOWL
Los Angeles Rams–Cincinnati Bengals 23–20 (7–3, 6–7, 3–10, 7–0)