Folytassa, korelnök! – 21. idényét kezdte el az NBA-ben a rekordhalmozó LeBron James

A kamera elé állva két kezét az arcához szorította s nagyot sikoltott. Aztán elindult a palánk felé, és az edzőpartnere által a kezébe passzolt labdával akkorát zsákolt, hogy a fejét kis híján beverte a gyűrűbe. LeBron James tréfásan így reagált arra a hírre, hogy a 2023–2024-es idényben ő az észak-amerikai profi kosárlabda-bajnokság (NBA) legidősebb játékosa. A négyszeres bajnok 38 esztendősen vágott neki az új bajnokságnak, december 30-i születésnapján pedig már 39 szál gyertya díszítheti a tortáját.

A liga doyenjévé annak eredményeként léphetett elő, hogy az eddigi rangidős, a 43 éves Udonis Haslem, aki teljes 20 éves NBA-pályafutását szülővárosa, Miami együttesénél, a Heatnél töltötte el – s a 2012-es, 2013-as bajnoki aranymenetelésnél James csapattársa volt –, valamint a második legidősebb, a 39 esztendős, négyszeres bajnok Andre Iguodala 19 évadot követően már nem írt alá új szerződést.

James a huszonegyedik idényét kezdte el az NBA-ben. Ennyi időt a ligában csak Robert Pa-rish, Kevin Willis, Kevin Garnett és a német ikon, Dirk Nowitzki húzott le, huszonkét idényig pedig csupán Vince Carter jutott el. Hogy Jamesnek hol lesz a végállomás, megjósolhatatlan. Az előző bajnokság végén, amikor a Los Angeles Lakers négymeccses csatában elbukta a Nyugati főcsoport döntőjét a későbbi bajnok Denver Nuggets ellen, rejtélyesen megpendítette a visszavonulás lehetőségét. „Sokat kell gondolkodnom” – nyilatkozta akkor. Ám júliusban, a Los Angeles-i Dolby Színházban megrendezett ESPY Awards díjátadó gálán már azt közölte, folytatja pályafutását. Jamesnek príma érzéke van a teátrális bejelentésekhez, más kérdés, hogy ez nem mindig sült el jól. Bár manapság ez már nem számít szokatlannak, azzal még médiatörténelmet írt, hogy 2010. július 8-án az ESPN sportcsatornán élő műsorban jelentette be: Clevelandből Miamiba igazol. Csakhogy a The Decision néven meghirdetett show fogadtatásával kínosan elszámolta magát, mert nemcsak a magukat cserben hagyottnak érző Cavaliers-drukkerek égettek elkeseredésükben LeBron-mezeket, a hoppon maradó klubok szurkolóit is magára haragította az „Elviszem a tehetségemet Miamiba” bejelentéssel.

A pályafutása meghosszabbításáról szóló elhatározását azzal indokolta, hogy a nyáron együtt edzett két fiával, a 18 éves Bronnyval és a 16 esztendős Bryce-szal, és a közös munka valósággal megfiatalította, lenyűgözte a fiúk kosárlabdázás iránti szeretete. „Átkozottul nem vagyok megelégedve azzal, ahogy a dolgok az előző idényben véget értek” – tette hozzá, majd előállt a farbával: minden vágya, hogy karrierje utolsó idényében egy csapatban játszhasson idősebbik fiával. Nem az apai elfogultság beszélt belőle azzal, hogy Bronnyt az NBA-be várja: a 191 centis srácot az ESPN korábban az öt legtehetségesebb középiskolai kosaras közé sorolta. „Elképesztő a kosárlabda IQ-ja” – mondják róla a szakemberek. Nem véletlen tehát, hogy 2021 júliusában felkerült a tekintélyes Sports Illustrated címlapjára, s ezzel máris lekörözte apját, aki hat hónappal idősebb volt, amikor 2002-ben először jelent meg a fotója a híres sportmagazin borítóján. Bronny azzal is apja nyomdokába lépett, hogy tavaly októberben, a 18. születésnapját követően, még középiskolásként bekerült a Nike támogatottjai közé. A sportszergyártó világcéggel LeBron profi karrierje kezdete óta együtt dolgozik, sőt 2015 óta életre szóló szerződés köti az oregoni céghez. Bronny annyiban viszont nem követte az atyai példát, hogy a gimnázium befejezését követően nem lett azonnal profi, hanem beiratkozott a Dél-kaliforniai Egyetemre (USC) – ezzel együtt 2024-ben lehetősége van rá, hogy részt vegyen az NBA játékosbörzéjén (apját 1/1-esként draftolta 2003-ban a Cleveland).

Az élet azonban átírta az álomszépnek induló regényt: Bronny az egyik júliusi edzésen eszméletlenül esett össze a USC Galen Center parkettjén. A mentők hármas fokozatú, a legsürgősebb esetekben alkalmazott riasztást kaptak, de a fiút már stabil állapotban szállították a Cedars-Sinai Medical Centerbe; néhány nappal később hazaengedhették. Noha az orvosok veleszületett szívelégtelenséget állapítottak meg, a betegséget kezelhetőnek ítélték, a James család szóvivője pedig augusztusban már arról beszélt, hogy „nagyon bíznak Bronny teljes felépülésében, s abban, hogy a közeljövőben visszatérhet a kosárlabdapályára”. A felkészülést ugyan még nem kezdhette el a Trojansszal, s a gárda a külföldi túrájáról is lemaradt, viszont az egyetemi előadásokat már látogatja.

„A családon kívül semmi sem számít” – nyilatkozta a 2023–2024-es idényét a rémisztő szívleállás fényében „Bronnynak szentelő” LeBron James, akiben még inkább megerősödött az elhatározás, hogy bizonyítsa: pályafutása ezen szakaszában is képes a legmagasabb szinten teljesíteni. „Megdöbbentő, de egy újonc elszántságával készült a huszonegyedik idényére is” – lelkendezett Rob Pelinka, a Lakers vezérigazgatója, Darvin Ham vezetőedző pedig megjegyezte: „Reggel hatkor már edzett, és veteránként is ugyanannyit erősített, mint bármelyik játékosunk.” Nem is ártott alaposan felkészülnie az idényre, hiszen a 2017–2018-as bajnokság óta egyszer sem volt rá példa, hogy az alapszakasz mind a 82 meccsén pályára tudott volna lépni. Legutóbb 55 mérkőzésig jutott, persze a 28.9-es pont-, a 8.3-as lepattanó- és a 6.8-as gólpasszátlaga így is lenyűgöző. Február 8-án pedig azzal írt történelmet, hogy Kareem Abdul-Jabbar 38 387 pontos rekordját megdöntve a liga történetének legeredményesebb pontszerzője lett. Emellett ő az egyetlen játékos az NBA-ben, aki legalább 30 ezer pontot, 10 ezer lepattanót és 10 ezer gólpasszt jegyez, és – Michael Jordannel párban – legalább négyszer elnyerte az alapszakasz és a döntő MVP-díját. Arra gyaníthatóan kevésbé büszke, hogy toronymagasan vezeti a labdát legtöbbször eladók örökrangsorát is.

Hogy meglesz-e az ötödik bajnoki címe, most még megtippelhetetlen, főképp, hogy a Nyugati konferencia ásza a regnáló bajnok Denver Nuggets. Viszont néhány további rekordot jó eséllyel átírhat, ha sérülés nem szól közbe. LeBron lehet az első kosaras, aki húsz All Star-gálán vesz részt, és mind a húsz alkalommal a kezdőcsapatba szavazzák be a szurkolók. Szintén az első lehet, aki huszadik alkalommal kerül be a bajnokság álomötösébe (igaz, e statisztikában már most is csúcstartó). Az idény kezdete előtt 28 044 mezőnykísérlete volt, ez 263-mal kevesebb, mint Abdul-Jabbar rekordja, vagyis ha képes tartani az előző idény 22.2 dobás/meccs átlagát, a tizenkettedik mérkőzésen átadhatja a múltnak „The Captain” érvényes csúcsát.

Szintén nyitott kérdés, gyarapítja-e olimpiai aranyai számát. A Team USA az idei távol-keleti világbajnokságon a liga legnagyobb sztárjainak távollétében kínosan leégett, csupán a negyedik helyet tudta megszerezni. A pofon hatására a férfimezőnyben rekordot jelentő negyedik olimpiai aranyára hajtó Kevin Durant, a négyszeres NBA-bajnok létére az ötkarikás játékokon még sohasem szereplő Stephen Curry, valamint DeMar DeRozan, Devin Booker, Jaylen Brown, Donovan Mitchell, Khris Middleton és Julius Randle máris jelezte: ha meghívást kap, Steve Kerr szövetségi kapitány rendelkezésére áll. James sem zárkózott el a párizsi fellépéstől. „Meglátom, hogyan érzem magam az idény végén” – mondta.

No meg persze hogyan érzi majd magát, s miként alakul a rehabilitáció után fia, Bronny sorsa.

(A cikk a Nemzeti Sport szombati melléklete, a Képes Sport 2023. október 28-i lapszámában jelent meg.)