„Ha mindenki kiesik előlünk, akkor lehet esélyünk" – Verstappen úgy érzi, a Red Bull csak a negyedik erő

Max Verstappen az idénynyitó Ausztrál Nagydíj időmérőjén a harmadik, míg a versenyén a második hellyel irányította magára a figyelmet, amit a Kínai Grand Prix sprintkvalifikációján egy első rajtsoros indulással, a sprintfutamon pedig harmadik pozícióval fejelt meg. Bár a holland a szombati időmérőn sem volt messze a pole pozíciótól, a 176 ezred lemaradás azt eredményezte, hogy ezúttal kiszorult az első hármasból. A címvédő a negyedik rajtkockából várhatja a piros lámpák kialvását a vasárnapi megméretésen. 

A négyszeres világbajnok meglehetősen lemondóan nyilatkozott az esélyeiről, szerinte nemhogy a győzelem, még a dobogó sem elérhető számukra. „Ha mindenki kiesik előlem, akkor lehet esélyünk. Egyszerűen nem vagyunk elég gyorsak. A köröm rendben volt, de nagyon nehéz következetessé tenni az egyensúlyt minden körben és kanyarban. Nehéz, de dolgozunk rajta, és megpróbálunk javítani a helyzeten. Kényelmesen és magabiztosan érzem magam a volán mögött, ám néha nem azt kapom vissza a kocsitól, amit várok, és ez megnehezíti, hogy valamennyi kanyart jól vegyek be. A versenyen ráadásul emiatt a gumikat is jobban terheljük, mint a minket körülvevő autók, ami egyáltalán nem ideális."

„A vezetés szempontjából úgy érzem, hogy a legjobb formámban vagyok, még az előző évekhez viszonyítva is. Az időmérőn remek köröket rakok össze, és a versenyen is megtettünk mindent, amit csak lehetett. De amikor nincs meg a tempó a futamon, akkor nem igazán tudsz mit tenni – tette hozzá, majd arra a kérdésre, hogy a Red Bullt jelenleg a negyedik erőnek tartja-e, egyértelmű választ adott. – Jelenleg így érződik. Jól és nyugodtnak éreztem magam a gépben a kvalifikáción is, mindent kihoztam belőle, de egyszerűen túl lassú."

A gumik menedzselése nagy kihívás lesz vasárnap. „Már tavaly is nagy volt a gumikopás elöl, idén azonban még extrémebb méreteket ölt. Afelől nincs kétség, hogy nem vagyunk túl jó helyzetben, főleg a McLarenhez képest, de más csapatokhoz viszonyítva sem. Nem is akarok a pódiumra gondolni jelenleg. A mögülem rajtoló Ferrarik is gyorsabbnak tűntek a sprinten. A gumikopás terén valamivel jobb volt a helyzet, mint a pénteki edzésen, ám még mindig nem elég jó, és a teljes versenytávon eléggé visszaeshetünk. De nem is tudok jobban figyelni rájuk, mert akkor elmennek mellettem. Az időmérőre végrehajtottunk néhány változtatást, viszont nem hiszem, hogy ez alapjaiban változtatna a dolgokon. Úgy vélem, nagyobb a hátrányunk, mint egy évvel ezelőtt."

Míg Verstappen a lassú Red Bull-lal is az előkelő negyedik rajthelyet szerezte meg, a garázs túlsó oldalán folytatódott Liam Lawson vesszőfutása. Az új-zélandi ezúttal is búcsúzott az időmérő első szakaszában, ráadásul a huszadik, vagyis az utolsó helyen. A fiatalt már az Ausztrál Nagydíjat követően sok kritika érte, és egyre erősebbek azon hangok, hogy akár már az idény közben elveszítheti a helyét a Racing Bulls volánja mögött brillírozó Cunoda Jukival szemben. 

Bár Lawson eddig nem igazán foglalkozott a híresztelésekkel, az újabb pocsékul sikerült kvalifikáció után elismerte, fogytán az ideje. „Őszintén szólva nagyon nehéz. Nagyon szűk a működési tartomány, amikor jól működik a kocsi, de ez nem lehet kifogás, úrrá kellene lennem a helyzeten. Elég zűrös időmérőm volt, és ha nem kellett volna a forgalommal bajlódni, akkor talán rendben lett volna, de ez még így sem elég jó ahhoz, hogy ilyen gondokkal küszködjünk. És ez az oka annak, hogy kiesek. Már az első körön elég gyorsnak kellene lennünk, és nem kéne, hogy problémát jelentsen, szóval a végére kell járnom."

„Lehetek dühös a forgalomproblémák miatt, ám nem kéne, hogy ez jelentse a különbséget abban, hogy továbbjutok-e, vagy sem. De rengeteg egyéb dolgot rendbe kell tennem, mielőtt azzal foglalkoznék, hogy kis forgalomba keveredtem. Egyszerűen frusztráló – mondta bosszúsan, majd a Sky Sports kamerái előtt arra is felelt, mire lenne szüksége ahhoz, hogy megoldja a problémáit az RB21-essel. – Szerintem csak idő kell, de sajnos nincs túl sok időm. Ahhoz, hogy Formula–1-es gépet vezess, száz százalékig bíznod kell abban, amit csinálsz a volán mögött. Nem arról van szó, hogy nem vagyok magabiztos,  de a tartomány olyan szűk, hogy egyszerűen nem találok bele. Meg kell birkóznom vele. Nem is tudom, hogyan fejezzem ki megfelelően magam, de ez egyszerűen nem elég jó."

Lawson teljesítménye kapcsán a csapatfőnök, Christian Horner is kapott kényes kérdéseket, amikre látszólag nem szívesen felelt. „Ez ma nehéz nap volt számára. Utána kell néznünk, és mindent megteszünk annak érdekében, hogy a lehető legjobb autót biztosítsuk neki vasárnap – emelte ki, de arra kérdésre már kitérő választ adott, hogy nem az volt-e a cél Sergio Pérez lecserélésével, hogy egy gyorsabb versenyző érkezzen a csapatba. – Mint ahogyan mondtam, meg fogjuk vizsgálni, és mindent megteszünk, hogy segíthessünk neki" – zárta rövidre. 

Míg Lawson egyszerűen nem találja a tempót a Red Bull-lal, Cunoda a mindig kritikus Red Bull-tanácsadó, Helmut Marko véleménye szerint is élete formájában versenyez, amit újabb remek szerepléssel támasztott alá. A Racing Bulls japán pilótája a szombati sprintversenyen a hatodik pozícióban hozta be az autót, míg az időmérőn ezúttal is bejutott a Q3-ba, és a kilencedik rajtkockát szerezte meg. Nem is volt meglepő, hogy a leintés után nekiszegezték a kérdést, készen áll-e arra, hogy akár már a soron következő Japán GP-n átvegye a szenvedő új-zélandi helyét. Ez azért is lenne különleges, mert a japán hazai közönség előtt debütálhatna a Red Bullban. 

„Japán? Száz százalékig készen állok – vágta rá mosolyogva, mielőtt a kommunikációs csapata elvezette a mikrofon elől. A faenzaiak versenyzője később kritikusan beszélt a kvalifikációjáról. – Volt egy meleg pillanatom a tizenhármas kanyarban, kissé lecsúsztam a pályáról, és nem tudtam befejezni a kört. Egészen addig elég jó volt a köröm. Nyilván szerettem volna hasonlóan jó kört futni, mint Ausztráliában, de nem jött össze. Csapatként viszont remek munkát végeztünk. Sikerült nagy előrelépést tennünk a sprintidőmérőhöz viszonyítva is, szóval gratulációval tartozom."