Befejeződhet a Rivaldo-saga

"Megegyeztünk Rivaldóval, miután elfogadta az ajánlatunkat. Előreláthatólag hétfőn írja alá a szerződését, és reményeim szerint tíz napon belül csatlakozik a csapathoz" – nyilatkozta Manszur el-Balavi, az el-Ittihad elnöke, aki azt is elmondta, a brazil támadó öt hónapra hárommillió dollárt kap a szolgálataiért. Ezt azonban egyelőre nem lehet készpénznek venni, ugyanis a világbajnok futballista egyik menedzsere, Carlos Arine kategorikusan cáfolta a szaúdi sportvezető szavait: "Ez a hír hazugság! Rivaldo tulajdonképpen már eldöntötte, hogy Brazíliában marad."
Ebben a helyzetben igencsak nehéz eldönteni, ki mond igazat, mert például a szaúdiak verzióját látszik alátámasztani, hogy az Ázsiai Labdarúgó-szövetség honlapja szerint is megegyeztek egymással a felek, és Rivaldo január 12-én csatlakozik új játékostársaihoz. Nem elhanyagolható tényező az sem, hogy az el-Ittihadnál három brazil futballista – köztük a legutóbbi brazil bajnokság gólkirálya, Dimba – is játszik, illetve, hogy a gárdát szintén Rivaldo egyik honfitársa, Candinho gardírozza.
Ugyanakkor az is tény, hogy amióta Rivaldo szerződést bontott a Milannal, szinte naponta hozták öszsze más és más egyesülettel, ám a támadó eddig senkinek sem kötelezte el magát. December elsején azért intett búcsút a piros-feketéknek, mert 17 hónap alatt mindössze 16 olasz bajnokin és nyolc Bajnokok Ligája-mérkőzésen léphetett pályára. A pletykák szerint a Chelsea már napok óta erre a válásra várt, és Roman Abramovics, a londoniak mecénása meg is környékezte a támadót, hogy január a 2-án újranyíló átigazolási piacon még véletlenül se másnak írjon alá. Nem sokkal később a Liverpool neve is felbukkant, viszont a következő igazán komoly kérőnek a spanyol bajnokság utolsó helyén álló Espanyol bizonyult.
Igaz, a barcelonai egyesület szándékait sokáig senki sem vette komolyan, ugyanis nem sokkal azt követően, hogy Daniel Sánchez Llibre klubelnök bejelentette, megpróbálja megszerezni Rivaldót, a játékos felbukkant Barcelonában, ám nem a Montjuic-stadionban, hanem az ősi riválisnak otthont adó Camp Nouban. Mint mondta, a Barca stadionjába csak régi barátait ment meglátogatni, sokan mégis úgy vélték, Rivaldo visszatér korábbi sikerei helyszínére, mindemellé Jorge Gama, a brazil egyik segítője a BBC-nek adott interjújában leszögezte: képviseltje már három angol klubtól kapott ajánlatot – mint később kiderült a Chelsea-ről, a Tottenham Hotspurről és a Newcastle Unitedről volt szó –, azonban máshonnan egyet sem. Sánchez Llibre nem adta fel a (szélmalom) harcot, és december második hetében a klubja anyagi helyzetét figyelembe véve kissé merész ajánlatot tett Rivaldónak: ha aláír az évad végéig, nettó 2.5 millió euró üti a markát.
Ekkor még a mindig jól informált spanyol sajtó is úgy vélte, a bajnoki tabellát figyelembe véve szinte kilátástalan helyzetben lévő Espanyol képes lesz meggyőzni a sokak által pénzéhesnek elkönyvelt labdarúgót, akit azonban egy újabb fordulat ismét távolabb sodort az Espanyoltól. Történt ugyanis, hogy a hazájából is megkeresték, elsőként a Sao Paulo, amely ugyan az anyagiak terén nem tudta felvenni a versenyt spanyol riválisával, viszont jókora helyzeti előnyben volt. Egyrészt Rivaldo gyermekei Brazíliában akarnak élni, másrészt a biztos Libertadores-kupa-szereplés vonzóbb, mint a kiesés elkerüléséért vívott harc. Rivaldo nem sokkal később elejtett egy nyilatkozatot, amelyben arról beszélt, hogy számára a pénz már szinte semmit sem jelent, és megfontolja az Espanyol, valamint a Sao Paulo ajánlatát is. Sánchez Llibrénél ekkor telt be a pohár, és 48 órás döntési határidőt szabott a brazilnak, aki elsősorban azért állt ellen a katalánok próbálkozásainak, mert kiderült, a szerződtetésére szánt pénz külső szponzortól ered, noha Llibre ezt egyetlen szóval sem említette – sőt, később is tagadta. Rivaldo és csapata ismételten időhúzással próbálkozott: a játékos azt nyilatkozta egy olasz rádiónak, szíve szerint hazájában játszana, hogy a gyermekei közelében lehessen, Ernesto Bronzetii (egy újabb ügynöke) pedig arról beszélt a spanyol sajtónak, hogy hivatalosan csak az Espanyoltól érkezett ajánlat (noha az itteni média ekkor már a Celta Vigo érdeklődéséről is tudott), tehát nem kell kapkodni.
Pár nappal karácsony előtt aztán arra derült fény, hogy a világbajnok Rivaldo elfogadta az Espanyol, ekkor már csak kétmillió eurósnak mondott ajánlatát, sőt, egyes újságokban már arról cikkeztek, hogy a futballista január 4-én a Mallorca elleni bajnokin pályára is lép új csapatában. Pár napig valóban úgy tűnt, hogy a klasszis az ünnepek után kék-fehérbe öltözik, ám december 22-én jött az újabb fordulat, Sánchez Llibre ugyanis kijelentette, az Espanyolnál már nem Rivaldo szerződtetése az első számú terv, ugyanis a játékos képtelen dönteni, az egyesületnek viszont nincs ideje várni.
A nagy brazil klubok ekkor buzdultak neki, és szinte percek alatt kitudódott, hogy a Sao Paulo vetélytársakat kapott, a bajnok Cruzeirót, az ország legnagyobb szurkolótáborával büszkélkedő egyesületét, a Flamengót, illetve a másodosztályból nagy reményekkel feljutó, nem kevésbé patinás Palmeirast. Hogy a helyzet még bonyolultabb legyen, Rio de Janeiro városának vezetői azt mondták, hogy szívesen áldoznának közpénzt arra, hogy a világbajnok a metropolis valamelyik klubjában – lehetőleg a Botafogóban – folytassa pályafutását, sőt, Mexikóból, az América is tett komoly ajánlatot Rivaldónak, aki azonban ismét hallgatásba burkolózott. Azért tette, mert időközben Európa egyik elitcsapata, a Porto is felvette vele a kapcsolatot, nem sokkal később pedig a fagyos Oroszországból, a Szpartak Moszkvától is kapott anyagilag kecsegtető invitálást.
Nos, ezután jelent meg a színen az el-Ittihad…