Stroll-elsőség és lángra kapó fű a visszatérő Kínai Nagydíj szabadedzésén

Csaknem öt év szünet után tért vissza a Formula–1 mezőnye Kínába, ahol közép-európai idő szerint a péntek hajnali első és egyetlen szabadedzéssel vette kezdetét az idény ötödik versenyhétvégéjének programja. A csapatok és a versenyzők előtt nem kis feladat ált, hiszen mindössze egy óra alatt kellett felkészülniük és megtalálniuk a megfelelő beállításokat egy olyan pályán, amelyen eddig még nem versenyeztek az új szívóhatású autókkal, valamint a Pirelli jelenleg használt gumijaival.

Négy pilóta, Oscar Piastri, Cunoda Juki, Logan Sargeant, valamint a hazai közönség előtt induló Csou Kuan-jü ráadásul úgy érkezett meg a helyszínre, hogy korábban még nem is vezetett F1-es gépet az 5451 méter hosszú pályán. Rájuk így különösen nagy kihívás várt az újonnan átalakított sprinthétvégén. További ismeretlen tényezőt jelentett a nyomvonal állapota is, hiszen részben újraaszfaltozták, így feszített hatvan perc várt a teljes mezőnyre a borongós Sanghajban.

A versenyzők nem is vesztegették az idejüket, azonnal benépesítették a pályát, és alig tíz perc elteltével – George Russell kivételével – valamennyien rendelkeztek mért körrel. Az élen Max Verstappen nyitott 1:39.110-es idővel, mögötte a csapattársa, Sergio Pérez érkezett 49 ezredes lemaradással, míg a harmadik helyet Nico Hülkenberg foglalta el. 

A hármas a közepes keveréken kezdte meg a munkát, de a lágy és a kemény gumik is használatban voltak a gyakorlás kezdetén, az első etapok ugyanakkor nem tarthattak sokáig, a hetes kanyar belső ívén ugyanis alig tizenöt perccel a bokszutca végi lámpa zöldre villanása után furcsa látvány tárult elénk: lángra kapott a fű, aminek következményeként piros zászlóval megszakították a körözést. 

A kényszerleállás szerencsére nem tartott sokáig, kevesebb mint öt percen belül, a mezőny újra birtokába vehette a sanghaji aszfaltcsíkot. A vezetést a lágyra váltó Ferrari kettőse vette át: Charles Leclerc 1:38.130-nál állította meg a stoppert, és előzte meg 252 ezreddel a márkatársát, Carlos Sainz Jr.-t, mögöttük a Red Bull párosa és Hülkenberg zárta az első ötös sorát, míg a Mercedes a top 10-en kívül találta magát. Az edzés elején a beállítások változtatása miatt hiányzó George Russell a 12., míg a csúszkáló Lewis Hamilton a 18. pozíciót foglalta el. 

A rádión az autó viselkedésére panaszkodó hétszeres világbajnok fekete-fehér zászlós figyelmeztetésben is részesült, miután átvágta a fehér vonalat a bokszbejáratnál. A brit a Hülkenberggel és Piastrival történt „csatározás" hevében követte el a szabálysértést annak érdekében, hogy elkerülje az esetleges ütközést a McLarennel. 

Negyedórával a vége előtt változatlanul a Ferrari és a Red Bull duója foglalta el az első négy helyet, míg ötödikként Esteban Ocon érkezett az Alpine-nal, miközben a tizedik Fernando Alonso a bokszbejáratnál mérte el, és vette igénybe a menekülő utat. Az utolsó tíz percre aztán előkerültek a lágy Pirellik, így időmérős szimuláció jegyében telt a hajrá.

Végül meglepetésre az Aston Martin kanadai pilótája, Lance Stroll végzett az élen 1:36.302-es idővel, előnye több mint három tized volt a második Piastri előtt, a mclarenest a Red Bull, illetve a Haas kettőse követte, majd Esteban Ocon, Alexander Albon, Daniel Ricciardo és Valtteri Bottas tette teljessé az első tíz helyezett sorát. A hazai közönség előtt versenyző Csou a tizenegyedik lett, a Ferrari pilótapárosa a tizenharmadik-tizennegyedik, míg a Mercedes duója a tizenhetedik-tizennyolcadik pozícióban érkezett, igaz, Hamilton és Russell sem teljesített mért kört a Pirelli piros jelzésű gumiján, mint ahogyan az utolsó előtti Alonso sem. A sort Pierre Gasly zárta az Alpine-nal.

Folytatás 9 óra 30 perckor a sprintidőmérővel.